却说蔡穆公见齐国大军陈兵于边境，心中惴惴不安，不日又传来调集诸侯兵马的消息，心里更加慌张起来。急忙使人向楚国告急，楚成王却不来救。楚成王对蔡穆公与齐国联姻不满，诚心要他难堪，又判断蔡穆公在国破之后一定前来投靠，到时再帮他复国，才能使他死心塌地地追随大楚。他对使者道：“蔡侯与妹夫打闹，与寡人何干？”
使者回国，把楚王的话复述一遍，蔡穆公听了又气又恼，又急又怕。气的是齐桓公得理不饶人，依仗着自己拳头硬，就可以随便欺辱自己；恼的是楚成王坐山观虎斗，见死不救也便罢了，还嘲笑自己；急的是大难临头找不到对策，大兵压境却束手无策；怕的是齐桓公率领诸侯大军来攻，进攻之日就是国破家亡之时。想效仿那郑厉公，主动去请罪，又没有那份胆量，只能熬一天算一天，天天都像热锅上的蚂蚁，急是团团转。
不出一月，诸侯兵马陆续到来，真是旌旗蔽日，车马如云，都有哪几国诸侯？有鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，加上齐，共有八国，兵车二千乘。齐桓公择日出征，出征前举行誓师大会。诸侯大军在旷野上排列整齐，八国诸侯登上祭坛，祭旗、衅鼓仪式已毕，又将牺牲、玉帛等祭品置于柴堆上燔柴祭天。祭毕，管仲立于坛上，誓师曰：“楚久不纳贡王室，大逆不道；蔡无礼于霸主，拒不出兵随征。我等同心戮力，誓将伐之！”
“同心戮力，誓将伐之！”众诸侯齐声喊道。
“同心戮力，誓将伐之！”全体士卒一起高喊，连呼三遍，声音一遍高过一遍。
战鼓响起，旗帜招展，大军向蔡国进发。
蔡国从来没有见过这么多的兵马，蔡军一触即溃。大军如入无人之境，很快就到了上蔡。蔡穆公不愿百姓受连累，大军一到，便主动开城投降。齐桓公将他奚落一番，暂时拘于军中，待日后再作处置。齐桓公按管仲所说，在蔡国并不停留，迅速挥师南下，出其不意，征伐楚国。
竖刀看了，心中暗暗叫苦，不是说好只伐蔡吗？怎么如今又要伐楚？一定是出于管相国的谋划，以伐蔡为掩护，实际上真正目的是伐楚，将齐桓公泄私愤转变成为朝廷征伐不顺。管相国的谋划实在高明，竟然瞒过了众人。自己就在齐桓公身边，却浑然不觉，还信誓旦旦地说不会伐楚。
竖刀赶紧修书一封，派一个心腹，星夜赶往郢城。
大军进入楚境，楚国毫无防备，大军长驱直入。边将十万火急报告楚成王，楚成王赶紧委派使者前来质问齐桓公：“君处北海，寡君处南海，风马牛不相及，为何突然辱临敝邑？”
管仲向前代替齐桓公回答道：“天子曾赐命我先君太公：五侯九伯，如有叛逆，皆可征伐，以夹辅王室。并划定了我大齐的征伐范围：东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。你应该进贡包茅而不贡，致使天子祭祀时没有包茅用来滤酒，为此，寡人来征。当年，周昭王南征至楚而溺水不复，为此，寡人前来问罪！”
包茅是滤酒之物，楚国当贡而不贡，当年周昭王南巡，不明不白地死于汉水之中，所以管仲以此为由。
楚国使者说道：“未向王室进贡，确实是寡君之罪也，今后敢不进贡！至于周昭王为何南巡不归，与敝邑无干，寡君确实不知，还请明君自己到水滨去打听吧。”