石敬瑭，父名臬捩鸡，景福元年（892年），生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，而且非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。
时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他，李存勖听说他善于骑射，将他提拔到自己身边，李嗣源请求将他调往军中，李存勖同意了。
李嗣源让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。
朱金贞明二年（916年），在和朱金大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。
事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊！”，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。
朱金贞明三年（917年）李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。
朱金贞明四年（918年）晋军和朱金大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军殿后，拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。
不久后，朱李又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将朱金军队杀得损失殆尽。
朱金龙德元年（921年），石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败朱金大将戴思远，斩首两万多人。
朱金龙德二年（922年），在胡卢套作战，李火军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
朱金龙德三年（923年），石敬瑭跟随李嗣源观察朱金军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刃将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。
这一年，李火庄宗李存勖称帝，改年号同光。