颜钧，字子和，号山农，又号樵夫，江西永新县人，因避明神宗朱翊钧讳，改名铎。颜钧上承王艮，下启罗汝芳，何心隐，为泰州学派重要代表人物，被誉为平民思想家，有《颜钧集》传世。
颜钧，世居永新三都中陂村，相传为唐代颜真卿的后裔，父亲名应时，为江南常熟训导，颜钧在兄弟中排行第四。自幼体质孱弱，智慧不开，被人视为痴儿，十三岁随父在常熟读书；十七岁时，父亲病故，仲兄颜钥又陷粮役，家道中落，因家贫不能继续读书，遂返乡，居家奉养寡母，一度苦闷不已；二十五岁时，经仲兄颜钥的引导，开始接触王阳明的学说，思想大变，自觉接受王阳明的“致良知”理论；二十八岁，服母丧期满，颜钧辞家出游，遍访吉安府内王阳明弟子，未遇一志同道合之人。
颜钧再度访学，在北京得遇贵溪徐樾，从之学习三年，复由徐樾引荐，赴泰州王艮门下。泰州学派是中国历史上第一个启蒙学派，产生于明代中后期，由泰州人王艮创立，历时两朝，风行天下，在中国思想史、哲学史、文化史上都占有重要地位。在从师徐樾、王艮期间，既加深了对王阳明学说的理解，又深受王艮学说的熏陶，再加之游历四方，博闻广识，思想愈加深刻、成熟。王艮将儒学理论简易化、平民化，认为“圣人经世只是家常事”，“愚夫愚妇与知能行便是道”。颜均继承这一思想，并从自身和平民的现实生活去推解儒学，将王艮的“大成学”衍化为自己的“大中学”。所谓“大中学”即其所谓“大学中庸”之学，在颜钧看来，“大学中庸”体现了儒学的精神命脉，所以他称为“仁神正学”，这是他独特的宇宙观和人生哲学理论。
颜钧的“大中学”宣传“急救人心”的道德救世思想，大中学是平民儒学，故其与官方儒学不同，不重在教人如何“做官”、“治世”，而是重在如何“做人”、“救世”。颜钧“大中学”的本质特征是人民性，他认为人的本性是自然的，人应率性而行，纯任自然。他深深同情受苦受难的人民，大胆揭露统治阶级对人民的剥削和压迫，反对程朱理学，对君主专制政体和封建礼制也颇有微词。其叛逆思想和战斗性性格，在当时封建制度下是难能可贵的，其历史光辉是永恒的。
颜钧返回江西南昌，在南昌同仁祠张贴《急救心火榜文》宣传他的思想主张，其主要内容是“六急”、“六救”：一、急救人心陷牿，生平不知存心善养性，如百工技艺，如火益热，兢自相尚；二、急救人心奔驰，老死不知葆真完神，而千层嗜欲，若火始燃，尽力恣好；三、急救人有亲长也，而火炉妻子，薄若秋云；四、急救人有君臣也，而烈焰刑法，缓民欲恶；五、急救人有朋友也，而党同伐异，灭息信义；六、急救世有游民也，而诡行荒业，销砾形质。
这“六急”、“六救”是当时各种社会问题的反映，除最后一种即“游民”问题之外，其他五种颜钧认为都是“人心”发生偏差而造成的，可见其主要主张就是如何拯救“人心”。这是对历史上思孟学派及陆王心学和佛教禅宗，所主张的重视心性思想的继承和发挥。颜钧的榜文贴出后，有一些落榜举子登门求救，其在群众中的影响逐渐扩大，听讲者达1500人之多，其中最笃信者为南城人罗汝芳，其落第后，即拜颜钧为师，后成为颜钧门下最有名的弟子之一。
王艮去世，颜钧悲痛万分，决定去拜谒王艮祠墓，守墓三年，守墓结束后，颜钧继续在王艮家乡进行讲学活动，以安丰场为中心，在泰州、如皋、江都、扬州等地讲学。招徕信从者谭纶、陈大宾、王之诰、邹应龙等47人，放棹至江苏泰州安丰场王艮祠，聚会讲学半月，听讲者几百千众。如此流连逾3年，颜钧从泰州返回江西，过南城与罗汝芳会面，又与吴悌、刘文敏会讲于新城、金溪，主要讲性命之说，由是名声大震。