刘邦，沛丰邑中阳里人，汉朝开国皇帝，政治家、战略家和指挥家。出身农家，为人豁达大度，不事生产，历任沛县泗水亭长、沛公、汉王。因释放刑徒而亡匿芒砀山中，陈胜起事后不久，集合县中子弟响应起义，攻占沛县等地，称沛公，不久投奔项梁。进驻霸上，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡，刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章。鸿门宴后封为汉王，统治巴蜀地及汉中一带，楚汉战争前期，屡屡败北。
知人善任，注意纳谏，能充分发挥部下的才能，又注意联合各地反对项羽的力量，终于反败为胜，击败西楚霸王项羽后，统一天下。即皇帝位，定都长安，史称西汉，登基后一面消灭韩信、彭越、英布、臧荼等异姓诸侯王，又裂土分封九个同姓诸侯王。采用休养生息之宽松政策治理天下，让士兵复员归家，豁免其徭役，重农抑商，恢复残破的社会经济，稳定封建统治秩序。安抚了人民，也促成了汉朝雍容大度的文化基础，对匈奴采取和亲政策，开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。因讨伐英布叛乱，被流矢射中，其后病重不起，去世，庙号太祖，谥号高皇帝。
少年时，为人仁厚而爱护他人，乐善好施，个性洒脱豁达、不拘小节，颇有度量，但他不喜欢跟家人一样从事农作生产，所以常被父亲训斥。早年也曾因时常带人寄食，与其嫂发生过矛盾，和卢绾一起读书，彼此交好。
青年时，熟习楚歌，仰慕魏国英雄信陵君魏无忌的德行，后来有能力西行至魏国各地时，信陵君已故去多年，曾是信陵君门客的张耳在魏国担任外黄县令，招致四方门客。秦国已展开攻灭魏都大梁的战役，刘邦到外黄多次随同张耳交游，以宾客身份相处数月之久。秦灭魏之后，张耳成为秦廷通缉犯，门客皆散去，刘邦回到家乡沛县。
壮年时，刘邦通过试补成为秦吏，做了泗水的亭长，在任上和县廷的每个官吏，都能亲昵地调笑，又喜欢喝酒，爱好美色。刘邦曾经到秦朝首都咸阳参加徭役，其间任意观览，望见了秦始皇，非常地感叹说：“哎呀，大丈夫就应当像这样啊！”
当时，单父人吕公，因为和沛令是好友，躲避仇家搬到沛县定居。沛县的豪杰官吏听说县令有贵客，都去拜访祝贺。当时，主持接待的是在沛县担任主吏的萧何，他规定说：凡是贺礼不到一千钱的人，一律坐到堂下。刘邦时任亭长，向来看不上那些官吏，就在名帖上假称：“贺钱一万！”实际没带一个钱，名帖递入后，吕公大惊，起身到门口来迎接他。