基本上，可以把这次会议定性为重新评价刘彻时期的诸多政策，连带着对刘彻做盖棺定论。
会议的主要形式是辩论，霍光做主持人，一边是桑弘羊为代表的执政党，一边是民间代表组成的临时党派，史书中把这些民间代表称为贤良。众多不参与辩论的官员列席旁听。
会议气氛非常热烈，讨论的确实是大事正经事，甭管背后霍光组织这次会议的动机是什么。而且双方谁都不怵谁。刘彻时期桑弘羊只有干活的份，刘彻这一托孤，桑弘羊算是混出来了，能说话了，说话有人听了；贤良们背后有霍光，他们胆气也很足。
双方刀来枪往，不亦乐乎，大会小会断断续续开了好几个月，会议记录被后人编成了一本书，现在还能读到，《盐铁论》，语言很顺畅，很有气势，强烈建议读一读。
桑弘羊瞧不上这些民间学者，他受刘彻的影响很重，凡事追求实际，不喜欢虚的东西。
桑弘羊在辩论中口气很大。
“盐铁专卖是国策，绝对不能废除！国家打仗需要钱，盐铁专卖是保障战争之所需，岂可如同儿戏，说废就废。景皇帝时期盐铁是民营的，后果是什么，你们都知道吧，吴王刘濞开山采矿，煮海成盐，他的财力甚至超过长安，最后酿成七国之乱的大祸，你们想看到这一天重来吗？”
“对匈奴停战？消灭匈奴是先武皇帝一生的志愿，你们要背叛他吗！你们这帮人，站着说话不腰疼。武皇帝之前，和亲了几十年，换来的是什么，匈奴人肆无忌惮杀我大汉子民，占我大汉领土。先帝雄图大略，将匈奴赶回漠北，你们今天能坐在这里开会，而不是做匈奴人的奴隶，全是拜先帝所赐！匈奴一天不彻底铲除，我大汉一天无宁日。”
“对匈奴以德化之，你们也真敢说，你们给我化一个看看。匈奴人会听你们那一套废话吗？匈奴人的骑兵冲进你们的家园，杀你们的父母儿女，你去和他讲道理，他就不杀了吗？匈奴人今天退到漠北，还不是几十万将士的鲜血换来的！”
“孔子那一套如果行得通，他就不用周游列国了，不用困在陈蔡之间，饿得饥肠辘辘，累累若丧家之犬。你们和他又有什么区别，四体不勤，五谷不分，妄谈什么以德治国。孔孟那一套，几百年前就过时了。我告诉你们怎样治国，法律！法律所到之处，奸邪无所遁形，这是国家安定唯一的出路！”
……
当然，贤良们也不示弱，六十多个人呢，一人一句就够把房顶捅破了。这里略过不写，有空去读读盐铁论行了。