杨素，字处道，弘农华阴人，隋朝权臣、诗人，杰出的军事家、统帅。
杨家属于名门望族，杨素的祖父杨喧，在北魏时任辅国将军和谏议大夫，杨素的叔伯爷爷杨宽，在北魏任左仆射，北周代西魏后，杨宽任宰相之职，杨素的父亲杨敷，北周时任汾州刺史，杨素可说是将门虎子。难能可贵的是，杨素出生于这样的家庭，有着这样的背景，却毫无一般纨绔子弟的习性，相反，自小胸怀大志，渴望建功立业，对于一般琐屑小事从不挂怀，因而许多人，看不出这位少年的过人之处。独有杨宽慧目识珠，对儿孙们说：“你们不要小看了处道，别看他大大咧咧，不拘小节，却有着超群脱俗之能，前途不可限量。依我看，将来你们谁也比不过他！”
出生于将门之家的杨素，有着得天独厚的习武条件，杨素终日苦练武艺，练就了一副好身手，骑马搏杀，弯弓射箭，无不精熟，为他日后率兵打仗、身先士卒打下了坚实的基础。后来有一次，隋文帝杨坚亲率文武百官比武，当时隋朝武功极盛，猛将如云，而杨素箭箭命中，弓无虚发，名列第一。众官员心悦诚服，杨坚也极为高兴，当即亲手赏赐给他一个外邦所献的纯金盘子，价值上万钱。
杨素不仅武艺不凡，还刻苦学习文化，大异于一般武夫，举凡经史典籍、礼乐书法、乃至测占之术等等，都无不钻研，尤其写得一手好文章，有一手好书法，他的草书笔走龙蛇，隐隐然有飞腾之势，隶书又圆润饱满，巍巍然坚如磐石，在当时都被天下人引为美谈。他在朝廷参掌诏书的拟定，“下笔立成，词义兼美”。宇文邕啧啧称奇，喜不自胜，对他说：“杨素啊，你尽管好好努力，不愁将来没有富贵。”更让宇文邕感到惊奇的是，杨素说：“我心里从未想过图什么富贵，只是怕富贵找上门来图我！”
后来在隋朝，与薛道衡诗词相和，杨素曾作一首长篇五言诗，共达700字，浑然一体，气势磅礴，而不乏俊秀风韵，且对仗工整，实为不可多得的一篇佳作。杨素习文与一般迂腐儒生又有不同。他非常留意治国安邦之策，关注文韬武略，时时以天下兴亡劝勉自己，这为他日后率军征战、参掌朝政、治理国家打下了坚实的基础。在学习过程中，他结识了同样志向远大的牛弘，二人有着同样的抱负，互相勉励，互相帮助，结为莫逆之交，牛弘后来在隋朝也建树非凡，对于隋统一全国后的制礼作乐和思想文化建设建立了不朽的功勋。
杨素自己领兵打仗，也格外强调勇猛顽强，不怕牺牲，他军纪严明，对百姓秋毫无犯，有胆敢违抗军令者，立即格杀勿论，从不姑息迁就。他对将士宣布：“不论你们过去功劳有多大，资历有多深，这次违犯军纪或是没完成任务，就不要回来见我。”所以杨素所带之兵皆英勇顽强，能征善战。为了鼓舞士气，杀一儆百，每次战前，他总要先整肃部下，凡有过失的，哪怕是一点点小错，都问斩于军前，动辄几十人．多则百余人。尚未交战，己方阵前已血流成河，而他却谈笑自若，像没事一样，这岂止是杀一儆百，简直是杀百儆万，然后他命令擂鼓助威，士兵们踏着战友的鲜血奋勇争先。