董昌在州城及四县增兵自防。山阴老人向他献假民谣：“欲知天子名，日从日上生。”董昌很高兴，赐老人缣百段，且免他税赋。又命方士朱思远筑坛祠天。假装天符夜间降落，绿纸红字谁也不认识。董昌说：“谶言说‘兔上金床’，我生于卯年，明年正是卯年，二月朔的第二天也是卯日，我在那时即帝位。”门客倪德儒说：“咸通末年，《越中秘记》上说：‘有罗平鸟，主管越地的祸福。’中和年间，此鸟曾在吴、越出现，四只眼睛三条腿，它的叫声就像‘罗平天册’，百姓们都祭祀以除灾，现在大王署名，文字与鸟很相像。”还拿出图来给董昌看，董昌十分高兴。
董昌据越州自立为帝，国号“大越罗平”，自称“圣人”，铸“顺天治国之印”，改元顺天，设置官吏，任命前杭州刺史李邈、前婺州刺史蒋瑰、两浙盐铁副使杜郢、前屯田郎中李瑜为宰相，以吴瑶等人为翰林学士、李畅之等人为大将军，并任命手下头号大将，镇海军节度使钱镠为两浙都指挥使，钱镠来信劝告，认为董昌“与其闭门作天子，不如开门作节度使”，董昌不听。钱镠于是率兵三万直抵越州城下，在迎恩门会见董昌，说道：“大王位兼将相，奈何舍安就危。镠将兵此来，以俟大王改过耳。若天子命将出师，纵大王不自惜，乡里士民何罪，随大王族灭乎！”董昌这才大惧，出钱二百万犒军，同时执吴瑶等人送于钱镠，表示要向天子上表谢罪，钱镠这才返回。
这时，唐昭宗仍念董昌之功，认为他是发了疯，才犯此错误，下诏宽赦，但是钱镠坚持认为董昌不可赦。于是，唐廷又下诏削董昌官爵，命钱镠再次讨伐，钱镠派都指挥使顾全武等人率兵进攻，数败叛军，将董昌围困于越州。董昌向吴王杨行密求援，杨行密派遣泗州防御使台蒙攻击苏州以为救援，另命宁国节度使田頵、润州团练使安仁义攻杭州各戍，企图迫使钱镠回救，董昌也命大将徐淑会同杨行密的将领魏约共围嘉兴，但都被钱镠军队击败。
杨行密再派安仁义率军攻击湖州，钱镠也派武勇都指挥使顾全武、都知兵马使许再思守卫西陵，安仁义无法渡河只得退回。唐廷依据杨行密的建议，再次赦免董昌，但钱镠不听，董昌派遣部将汤臼守石城，袁邠守余姚，抗拒钱镠，都被击擒，越州之围益急。为了激励士气，董昌亲自阅兵于五云门，几次出兵反攻，均未得逞，顾全武等人率军猛攻，董昌军大溃，董昌无奈之下只好去帝号，复称节度使。
不久，顾全武攻克越州外城，董昌只以牙兵退保内城，走投无路。此时，钱镠派遣部将骆团入见董昌劝降，董昌布衣出城，顾全武命武勇都监使吴璋率兵用船护送董昌到杭州，董昌在押赴杭州的途中被斩，传首长安，一家三百余口和一百多名“大越罗平国”的官员也被全部杀死。