次日，丞相李斯、中车府令赵高、秦始皇幼子胡亥前来探望，发现秦始皇早已去世多时。
君王死于宫外而太子又未确立，丞相李斯担心消息传出，会导致天下大乱，于是封锁消息，将秦始皇的尸体安放在一辆既能保温又通风凉爽的车子中，百官奏事及进献饮食还像往常一样。
这时，赵高找到胡亥，告诉他机不可失，劝他趁机夺取皇帝之位，在说服胡亥之后，赵高又前去寻找丞相李斯。李斯多年辅佐秦始皇，位居丞相统领百官，在朝中享有极高的声望，赵高明白，想要谋立胡亥，就必须争取到李斯的支持。
赵高找到李斯后，告诉他，“皇上驾崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也在我那里，定谁为太子，全在丞相与高一句话！”又说，“丞相是个聪明人，公子扶苏一旦即位，丞相之职必定落入蒙恬之手，到时候，你还能得善终吗？胡亥公子慈仁敦厚，实乃立嗣的最佳人选，希望丞相仔细度量。”
李斯出身布衣，如今丞相之位来之不易，他岂能轻易放弃。更何况，主张以法家思想治国的他，虽与秦始皇意合，但与扶苏理念却多有冲突，如此一来，公子扶苏即位，自己势必要受到排挤，如今的身份地位恐将不保；反之，胡亥多年来在赵高的教授下学习秦律，更倾向于法家思想，自己若是拥立于他，丞相之位才能保全。
想到这里，李斯便同意了赵高的建议。于是，赵高和李斯假托秦始皇遗命，扶助胡亥即位，是为秦二世。
秦始皇虽然生前没有立继承人，临终前也未能留下遗诏，但按照宗法制，理应由长子扶苏即位，胡亥作为秦始皇的幼子，继承顺位极为靠后。正因如此，在决定迎立胡亥之后，赵高和李斯便立即炮制了一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏与蒙恬自裁，公子扶苏自杀而死，蒙恬因怀疑诏书真伪拒不自尽，被囚禁于阳周。
胡亥即位之后，为了稳固皇位，不仅抽调大量民力营建尚未完工的骊山陵墓，以彰显自己的孝道，而且大肆残杀对皇位有威胁的兄弟姐妹和蒙恬、蒙毅兄弟等大臣，而在皇位稳固之后，便又一心沉迷享乐，而将朝政大权完全委托给了赵高。
赵高掌权之后，一方面大肆任人唯亲、排除异己，不断增强自己在朝中的势力，另一方面则用尽手段蛊惑讨好秦二世，巩固自己的地位。