中国古代农业发展历程漫长，经历了多个重要阶段：
1. 原始农业时期（约年前-公元前21世纪）：
- 起源多元：中国农业并非起源于单一中心，而是多源头起源汇合而成。黄河流域以种植粟为主，长江流域以种植水稻为主，华南地区可能从种植薯芋类块根块茎作物开始。例如，距今七八千年的河南新郑裴李岗和河北武安磁山以种粟为主，浙江余姚河姆渡以种稻为主。
- 生产工具原始：以磨制石器为主，同时广泛使用骨器、角器、蚌器和木器。有砍伐树木和清理场地的石斧，翻土和松土的石耜、骨耜、石铲，收割用的石刀、石镰、骨镰、蚌镰、蚌刀等。
- 耕作方式简单：分为刀耕和锄耕两个阶段。刀耕即“刀耕火种”，砍伐树木、纵火焚烧开垦荒地，用尖头木棒凿地成孔点播种子，土地不施肥、不除草，只利用一年便弃去。锄耕阶段有了石耜、石铲等农具，可对土壤进行翻掘、碎土等加工，人们开始相对定居，形成村落。
- 农作物和家畜种类较少：农作物主要有粟、黍、水稻等；家畜饲养方面，南北各地新石器时代遗址都有驯养猪、犬、牛的遗存，羊及马以北方为主，鸡的驯养稍迟。
2. 夏、商、西周时期（约公元前21世纪-公元前771年）：
- 青铜农具出现但数量不多：这一时期进入奴隶制社会，青铜农具开始应用，但主要仍是木、石器，农具种类增加，出现了铲等掘土工具和镰等收割工具。
- 土地制度为井田制：土地为国家公有，国王将全国土地层层分封给各级贵族。中央一区为公田，四周八区为私田，公田由八夫助耕，收获物全部缴交统治者。
- 农业生产种类增加：黄河流域农作物仍以粟为主，但也出现了禾、谷、粱、麦、稻等多种作物。园艺生产有了果树与蔬菜的分工，瓜、果、杏、栗等园艺作物都已种植。养蚕成为农事活动的一部分，畜牧业的马、牛、羊、鸡、犬、豕“六畜”俱全且饲养数量增加。
3. 春秋战国时期（公元前770年-公元前221年）：
- 封建土地所有制逐渐形成：鲁国实行“初税亩”，其他国家也纷纷采用按亩征收赋税的制度。各国统治者实行变法，废井田、开阡陌，封建土地所有制逐渐形成，农民有了一定的经营自主权，生产积极性提高。
- 铁制农具和牛耕出现：冶铁术发明，铁制农具广泛应用，耕地农具耒耜、锄地农具铫以及收获农具镰等都有了铁刃。铁犁的出现使耕地作业方式转变，畜力作动力的牛耕也应运而生，农业生产面貌大大改观。
- 水利工程兴建：许多大型灌溉工程如芍陂、漳水十二渠、都江堰和郑国渠等相继兴建，为农业生产提供了更好的水利条件。
- 栽培方法改进：土壤耕作精细化，发明了畎亩法（垄作技术），并且开始普遍施肥。