就在陈正南忙着搬家的时候，蔡举人带了小四，已从正阳城东下，搭了顺风船坐到扬州，又从扬州坐了漕船往北去，最后在北京城东面的通州上了岸。
小四雇了一辆马车，两人弃船乘车，在离会试还有十多天的时候，从崇文门进了城，准备参加会试大考。
蔡举人二月十六抵达京城后，小四提出要住在同省举子们的皖籍会馆，蔡举人原本没有参与同年之类的组织和群体，不想和他们挤在一起，但最后还是听了小四的劝，就在会馆角落里租了一间房子，之后他便闭门温习功课，看书，没有参加任何的聚会，也不交友。
那时，同省的举子们到了京城之后，哪里还有心温书作文，大都借此机会游历一番京城，四处看看逛逛。
之后，他们便都热衷于各种聚会、宴饮，打听本次主考为何人，他喜欢的作文风格属于哪一派别，之后在进场答卷时，便以主考的风格为标准，这样可以获得中试的更大概率。
小四听到这些情况，很是着急，一个劲劝说蔡举人也去参与他们的聚会、宴饮，蔡举人却全无兴趣，最后急得小四只得自己到处打听，探问。
过了两天，小四居然也打听到，这次会试主考是朝廷重臣、靖德一朝的名流、吏部尚书、协办大学士、翰林院掌院学士李俊仁，户部尚书兼管国子监事务周呈礼，礼部尚书徐洪，兵部尚书、军机大臣江向阳，工部尚书元祖荫。
听到是这些人，蔡举人虽然和他们自是不熟，却知道这些人都是经世之才，没有一个喜欢浮夸的学风，便更加不在意打探各种情况，只是去书铺里逛了几次，买了些在家中看不到的书回来读。
转眼，会试的时间到了。
此时虽然已经是初春季节，皇城里依然很冷，所有进入贡院参加会试的举人，都是身穿棉服，厚棉鞋，因为夜间更冷。
好在毕竟是会试，比乡试级别高，参加会试的举人们不需要携带任何其他的物品，礼部全部都准备好了，考生在接受检查之后，随即被发给三根蜡烛和三天的干粮，进入各自的考棚参加考试。
因为是会试，许多参加会试的举人已经到了不惑之年，白头随处可见。
更有许多人和蔡举人一样是首次来京参加会试，这些人都神情肃穆，多少显得有些紧张。
第一天，过去了。
第二天，熬过去了。
第三天，终于结束了！
时辰到了，正堂里的锣声响起，会试结束。
三天的时间转瞬而过，走出贡院的蔡举人，面如死灰。