第一章：苦难童年
在元朝末年的濠州钟离县（今安徽凤阳），一个名叫朱重八的男孩诞生在一个贫苦的农民家庭。他的家庭一贫如洗，父母和兄弟挤在一间破旧的茅草屋里，每逢风雨交加的夜晚，屋里就会漏雨，一家人只能蜷缩在角落里瑟瑟发抖。
朱重八从小就瘦骨嶙峋，但他的眼睛却格外明亮，透着机灵和坚韧。他很小就开始帮着父母干活，每天清晨，他便赶着家里仅有的一头牛到山坡上放牧。山坡上的青草在风中摇曳，朱重八会找一块平坦的石头坐下，看着牛儿吃草，心中却满是对未来的迷茫。
他没有机会读书识字，每天面对的是无尽的劳作和饥饿。然而，尽管生活艰苦，他却有着乐观的天性。和小伙伴们在一起时，他总是能想出一些有趣的游戏。他们用树枝当作武器，模仿着大人们战斗的样子，朱重八常常扮演着首领，指挥着小伙伴们冲锋陷阵，那稚嫩的喊杀声在山谷间回荡。
但命运并没有眷顾这个贫苦的家庭。一场严重的旱灾席卷了这片土地，庄稼颗粒无收。紧接着，瘟疫也开始肆虐，朱重八眼睁睁地看着亲人一个接一个地倒下。先是父亲，然后是母亲和哥哥，他们在病痛中离世，只留下朱重八孤苦伶仃。他悲痛欲绝，眼中充满了愤怒和无奈，对这个残酷的世界发出无声的呐喊。
第二章：皇觉寺求生
为了活下去，朱重八决定到附近的皇觉寺出家。他带着满心的伤痛和对生存的渴望，来到了这座寺庙。寺庙里的生活并不如他想象的那般宁静，他只是一个地位低下的小沙弥，每天要承担大量繁重的杂役。
清晨，当第一缕阳光还未照进寺庙，朱重八就得起床打扫庭院。他拿着沉重的扫把，认真地清扫着每一个角落，不放过一片落叶。接着是洗衣、做饭，伺候寺里的和尚们。那些和尚们对他呼来喝去，稍有不如意便对他打骂。但朱重八都默默忍受着，他知道，在这里他至少有一口饭吃。
在寺庙的日子里，朱重八开始接触佛经。他虽然不识字，但他凭借着超强的记忆力，听着和尚们诵经，竟也能记住一些简单的经文。每当夜晚来临，他独自坐在昏暗的油灯下，口中默念着经文，心中却在思考着自己的命运。他看着寺庙里那些佛像，眼中既有敬畏，又有一丝疑惑，他不明白为什么神佛没有拯救他的家人。