严嵩曾多次试图拉拢夏言，甚至邀请他到府上做客。严嵩亲自登门送上请帖，希望能够与夏言建立良好的关系。然而，夏言对严嵩的邀请毫不客气地予以回绝。他不愿意参与这种阿谀奉承的活动，也不想与严嵩这样的人为伍。夏言坚守着自己的原则和信仰，不为权力和利益所动摇。严嵩并没有放弃，而是直接跪在门外朗读请帖。直到日落西山，夏言才被他的诚意打动，答应前往赴宴。然而，即使到了严嵩家中，夏言依然面露不悦之色。在宴会上，夏言只喝了几口汤便拂袖而去。这次羞辱让严嵩心中萌生了报复的念头。此后，热衷于修仙的嘉靖皇帝将沉香木制作的香叶赐给夏言和严嵩观赏。夏言认为这不符合礼法制度，坚决不肯佩戴；而严嵩则恰恰相反，欣然接受并佩戴起来。
他不但每逢上朝总是带着一脸谄媚的笑容，乃至还拿青纱罩住仪表庄重。在嘉靖的深邃目光下，这两种截然不同的态度，如同昼夜分明。其对自身的忠诚倾向，皇帝洞若观火、一目了然。自此，严嵩凭借其独到的洞察与迎合，日益深得龙心。
而曾被寄予厚望的夏言，眼见自己一手栽培的得力助手，非但不思回馈，反而以全是象牙，心中愤怒难平。遂毅然决然地踏上了对严嵩的弹劾之路。然而，嘉靖对此无动于衷，甚至明里暗里皆对严嵩予以庇护。即便是最为敷衍的回应，在皇帝眼中也仿佛闪烁着智慧的光芒，备受赞誉。
一时间，严嵩的势力如日中天，遍布朝堂。他开始利用皇帝的宠幸，对夏言进行无端的指责与构陷。世宗一怒之下，将夏言贬谪，使其远离权力中心。
然而世事难料，就在世宗对严嵩委以重任后不久，便发现严嵩虽然在撰写青词方面才华出众，但对于国家治理和政务处理却表现得十分平庸，缺乏才能和见识。因此，世宗决定重新召回夏言，并让他的地位超越严嵩，形成了强烈的反差。