这还是正经的矿场，此间却是个黑作坊。说是矿工，其实便是矿奴。用工狠毒不说，地下矿坑的房柱等物更是能省就省，十人之中，要有半数熬不过一年。这才几日，新来的这批人中就有人死在坑中。
宋朝的矿场多实行私人承包，《宋会要辑稿》载：“召百姓采取，自备物料烹炼，十分为率，官收二分，其八分许坑户自便货卖”。矿坑开采出矿，只需向官府缴纳二成的税，其余的所获可自主销售，利归自己。这叫做“二八抽分”，无疑已是极为优渥的条件。
但即便如此，也有些人不肯缴纳税赋，开纳私矿。这些私矿多拐骗人来作工，肆意盘剥，获利更丰。其手段之狠，死人之多，往往令人发指。
落入黑矿，几乎便是判了死刑。此间十余人此前并不相识，来的也有早有晚，但落入这魔窟之中，由不得他们不抱紧成团，称兄道弟。
被叫做管大哥那个，名叫管雄，身高体壮，又会几下拳脚，被众人推举做了老大。
一对兄弟，杜千、杜万，凶狠蛮横，桀骜不驯，对管雄也是多有不服。
还有一人，名叫尚闻清，憨厚热心，平常不大说话，但颇有些见识，据说在这矿上已呆了七八年，熟门熟路，众人对他也是敬重。
丁强、许平尉两个，一来就抱紧管雄大腿，见面就拍马屁，睡觉也要挨着。
最瘦弱两个，一个徐顺正，一个李杰，都是尖嘴猴腮，形容猥琐，自然最受欺负，每日只能吃些剩菜剩饭。
一个胖子叫贾富贵，足有两百多斤，日日喊着吃不饱。
此外还有张四海、韩童、殷大虎、王树林、王小四、刘常仁六人。
后来萧平安才知，这其中尚闻清、杜千、杜万、韩童、贾富贵几人都是狱中的犯人，也被狱卒卖来至此。至于其余人，多是无家无业的流浪汉。
唯独管雄，乃是因为家贫，实在活不下去，为了妻儿老母有口饭吃，自己把自己卖了，而且只卖了七两银子。萧平安听闻，对这管雄倒也多了几分好感。
挖矿之时，这十五人分作两队，早出晚归，每日发两个干饼，一皮囊清水。要在地下挖上一天，若挖不到足重矿石，少不了一顿毒打，晚饭也要克扣。
这日就是瘦猴李杰出了意外，据说遇到塌陷，连尸首也不见。
众人七嘴八舌，议论纷纷，胡乱说了一气，徐顺正忽然道：“咱们，咱们，咱们找机会跑吧。”他素常最受欺负，如今难兄难弟李杰一死，心中不免兔死狐悲，只觉如此下去，下一个定是自己。