苏小满生活在一个宁静的小镇，这里的人们过着质朴的生活，而苏小满的家就在小镇的东边。他家境虽不富裕，却有着浓厚的文化氛围，母亲苏以荟是个勤劳善良且对孩子寄予厚望的女子。
小满自幼便展现出了非凡的聪慧，他对知识有着浓厚的兴趣，仿佛那些古老的文字和学问对他有着天然的吸引力。在小镇的学堂里，他总是那个最耀眼的学子。每天清晨，当第一缕阳光洒在学堂的窗棂上，小满就已经端坐在书桌前，开始诵读诗书了。他的声音清脆响亮，回荡在学堂之中，让夫子也不禁点头称赞。
夫子是一位学识渊博的老者，他一生都致力于教育，培养出了不少优秀的学生。在他眼中，苏小满是一块未经雕琢的璞玉，有着无限的潜力。这一日，夫子将苏小满叫到跟前，捋着胡须说道：“小满啊，你的学问已经远超同窗，如今乡试将近，以你的才学，应当去试一试，若能中秀才，那可是光宗耀祖之事。”苏小满听闻，眼中闪烁着兴奋的光芒，他向夫子深深一揖：“夫子，学生定当努力。”
当小满回到家中，将这个消息告诉母亲苏以荟时，苏以荟激动得眼眶都湿润了。她忙拉着小满的手，说道：“我儿有此机会，定要好好把握啊。”在这个时代，科举是无数寒门子弟改变命运的唯一途径。对于苏以荟来说，她一直期盼着小满能够出人头地，如今希望就在眼前，她怎能不欢喜。
在古代，科举制度极为严格且复杂。乡试是科举考试的重要一环，一般每三年在各省省城举行一次。只有通过了县试、府试的童生才有资格参加乡试。而秀才则是乡试中脱颖而出者的荣誉称号，一旦成为秀才，便在社会上有了一定的地位，可以享受一些特权，比如免役、见知县不跪等。
苏小满深知这次机会的珍贵，他开始更加刻苦地学习。他每天都会在昏暗的油灯下苦读到深夜，研读经史子集，练习八股文。母亲苏以荟则在一旁默默地为他做针线活，陪伴着他。她虽然不懂那些深奥的学问，但她知道儿子的努力是为了更好的未来。