1518年，韦拉斯凯斯任命埃尔南·科尔特斯为一支探险队的指挥官，任务是探索墨西哥内陆并确保其殖民化。
然而，最后一刻，由于两人之间的旧怨，韦拉斯凯斯改变了主意，撤销了科尔特斯的委任。
科尔特斯无视命令，在公然叛逆的行为中依旧出发，于1519年2月启程。
他在古巴的特立尼达（Trinidad, Cuba）停留，招募了更多士兵并购得更多马匹。
在大约11艘船、500名士兵（其中包括经验丰富的奴隶）、13匹马和少量大炮的陪同下，科尔特斯在玛雅人（Maya）领土上的尤卡坦半岛（Yucatán Peninsula）登陆。
在那里，他遇到了杰罗尼莫·德·阿吉拉尔（Geronimo de Aguilar），一位西班牙方济会神父。
阿吉拉尔在一次船难中幸存，随后被玛雅人俘虏，但最终逃脱。
阿吉拉尔学会了乔塔尔玛雅语（Chontal Maya），能够为科尔特斯进行翻译。
科尔特斯几乎没有军事经验，但他证明自己是一个有效的指挥官，带领他的这支小型部队取得了对沿海印第安人的早期胜利。
1519年3月，科尔特斯正式宣告这片土地归属西班牙王室。
随后他前往塔巴斯科（Tabasco），在那儿遇到抵抗，并战胜了当地的土着。
他从被征服的土着那里获得了二十名年轻的土着女性，并让她们全部改信基督教。
在这些女性中有拉·马林切（La Malinche），她后来成为科尔特斯的情妇以及他儿子马丁（Martín）的母亲。
马林切精通纳瓦特尔语（Nahuatl language）和乔塔尔玛雅语，这使得科尔特斯能够通过阿吉拉尔与阿兹特克人（Aztecs）沟通。
1519年复活节的圣胡安·德·乌卢阿（San Juan de Ulúa），科尔特斯会见了阿兹特克帝国皇帝蒙特苏马二世（Moctezuma II）的总督坦迪尔（Tendile）和皮塔尔皮托克（Pitalpitoque）。
为了消除任何撤退的念头，科尔特斯在韦拉克鲁斯（Veracruz）附近的海岸处自毁舰队。
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