一、出生与早年经历
汉景帝刘启，生于汉惠帝七年（前188年），是汉高祖刘邦的孙子，汉文帝刘恒的儿子，母亲是窦氏，即后来的窦太后。刘启出生时，他的父亲刘恒还在代国为代王。在刘恒的几个儿子中，刘启排行居中。刘恒为代王时，与代王后生有四子，但在刘恒未即位之前，代王后便已去世。这四个儿子在刘恒即位后也相继病死。
刘启自幼便生活在宫廷之中，受到了良好的教育。汉高后八年（前180年），刘恒被拥立为皇帝，即汉文帝。由于刘恒诸子中刘启年龄最长，因此他被立为太子，母亲窦氏也被立为皇后。文帝为了培养刘启，先后任命张相如和石奋为太子太傅，负责教导他治国理政的知识。
刘启的早年经历并非一帆风顺。据《汉书》记载，刘启为太子时，曾与吴王刘濞的世子刘贤一起饮酒下棋。刘贤的师傅都是楚人，这使他养成了轻佻、剽悍的个性，平时很骄矜。在一次下棋时，两人因棋路相争，刘贤态度不恭敬，刘启便拿起棋盘打向刘贤，不料竟将他打死了。汉文帝得知后，派人将刘贤的遗体送回吴国安葬。这一事件为后来刘濞发动七国之乱埋下了祸根。刘濞怨恨刘启，认为他杀死了自己的儿子，从此对朝廷怀恨在心，暗中准备谋反。
二、登基为帝
后元七年六月己亥日（前157年7月4日），汉文帝去世。同年六月丁未日（7月12日），太子刘启继承帝位，是为汉景帝。他尊祖母皇太后薄姬为太皇太后，尊母亲皇后窦氏为皇太后。
刘启即位后，面临着诸多挑战。首先，诸侯王势力膨胀，对中央政权构成了严重威胁。为了加强中央集权，刘启采纳了御史大夫晁错的建议，决定削夺各诸侯王的封地，即削藩。这一政策触动了诸侯王的利益，引起了他们的强烈不满和反抗。
此外，刘启还面临着国内经济的恢复和发展问题。他继承了汉文帝的黄老无为、与民休息的政策，继续实行轻徭薄赋、重农抑商等措施，以促进农业生产和经济复苏。同时，他也注重整顿吏治，打击贪污腐败现象，提高政府效率。
三、平定藩王叛乱
刘启即位后，首先提拔晁错担任内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，认为吴王刘濞的势力最为强大，必须首先削弱他的力量。于是，刘启决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡。