明朝末年，政治腐败，社会动荡不安，百姓生活在水深火热之中。在这样的历史背景下，李自成领导的农民起义如同一颗璀璨而又短暂的流星，划破了明朝黑暗的天空，彻底改变了中国历史的走向。
李自成出生于陕西米脂县的一个贫苦农民家庭。自幼家境贫寒，但他聪明机智，练就了一身好武艺。早年的李自成曾在驿站当过驿卒，然而明朝末年的驿站制度也已经腐败不堪，裁员增效的政策使得李自成失去了这份工作，生活陷入了困境。
崇祯二年（1629 年），后金军队首次入关，北京震动。明朝政府为了抵御外敌，紧急征调各地军队勤王。李自成所在的地区也不例外，当地的士兵们因为长期欠饷，怨声载道。在这种情况下，李自成与一些同样对现状不满的士兵发动了兵变，从此走上了起义之路。起初，李自成率领的起义军规模较小，但他们凭借着对当地地形的熟悉和灵活的战术，在陕西、山西等地的山区中与明军展开了游击战，逐渐积累了一定的力量和经验。
起义军在发展过程中，提出了“均田免赋”的口号。这一口号直接切中了当时广大农民的核心诉求，赢得了无数农民的支持和拥护。越来越多的农民纷纷加入起义军，使得起义军的队伍迅速壮大。在军事战略上，李自成采取了流动作战的方式，避实就虚，不与明军的主力部队进行正面硬刚。他率领起义军转战于陕西、山西、河南、湖广等地，在运动中不断寻找明军的薄弱环节，给予其致命一击。起义军所到之处，开仓放粮，救济百姓，进一步巩固了民众基础。
崇祯八年（1635 年），李自成等各路起义军首领在荥阳召开大会，商讨应对明军围剿的策略。在这次大会上，李自成提出了“分兵定向、四路攻战”的方案，得到了大家的认可。随后，起义军按照这一方案展开行动，取得了一系列的胜利。其中，高迎祥、李自成等率领的起义军攻破了明朝中都凤阳，焚毁了朱元璋的祖陵，这一事件对明朝政府的心理打击极大。
崇祯九年（1636 年），高迎祥在战斗中被俘牺牲，李自成接过了起义军的领导权，成为了闯王。他继续带领起义军在各地征战，不断发展壮大自己的势力。崇祯十二年（1639 年），李自成在山中蛰伏一段时间后，再次出山，率领起义军进入河南。此时的河南正遭受着严重的旱灾和蝗灾，百姓生活困苦不堪。李自成的到来，给当地百姓带来了希望。他的起义军纪律严明，不骚扰百姓，还积极帮助百姓解决生活困难。在河南，李自成得到了当地知识分子如李岩、牛金星等人的支持和辅佐。李岩为李自成出谋划策，提出了“贵贱均田”“迎闯王，不纳粮”等口号，进一步扩大了起义军的影响力。