崇祯十四年（1641 年），李自成率领起义军围攻洛阳。洛阳是明朝福王朱常洵的封地，福王在当地搜刮民脂民膏，富得流油，但却对百姓的死活不闻不问。李自成攻破洛阳后，处死了福王，并将其家中的财富分发给百姓，这一事件极大地鼓舞了起义军的士气，也让明朝政府的威望受到了沉重打击。
随后，李自成在中原地区连续取得了一系列的胜利，消灭了大量的明军有生力量。崇祯十五年（1642 年），李自成与明军在朱仙镇展开了一场大规模的会战。在这场战役中，李自成运用巧妙的战术，大败明军，缴获了大量的武器装备和物资，起义军的实力得到了进一步的提升。
崇祯十六年（1643 年），李自成在襄阳建立了新顺政权，并自称“奉天倡义文武大元帅”。之后，他继续挥师北上，进攻陕西。在西安，李自成正式称帝，国号大顺，年号永昌。此时的明朝，在李自成起义军的沉重打击下，已经摇摇欲坠。其内部政治混乱，军事上无力抵挡起义军的进攻，财政也陷入了崩溃的边缘。
崇祯十七年（1644 年），李自成率领大顺军东渡黄河，一路势如破竹，向北京进发。沿途的明军纷纷望风而降，几乎没有遇到有效的抵抗。三月，大顺军兵临北京城下。崇祯皇帝试图组织抵抗，但此时的明朝军队已经军心涣散，毫无斗志。三月十九日，李自成的大顺军攻破北京外城，崇祯皇帝在绝望中自缢于景山，统治中国长达 276 年的明朝宣告灭亡。
李自成进入北京后，采取了一系列措施来稳定局势，如安抚百姓、严惩贪官污吏等。然而，大顺政权在进入北京后也面临着诸多的问题和挑战。起义军内部开始出现了一些问题。一些将领和士兵被胜利冲昏了头脑，开始贪图享乐，纪律逐渐松弛。同时，李自成在对待明朝旧臣和地方势力的政策上也出现了失误。他对旧臣采取了较为严厉的追赃助饷政策，虽然在一定程度上充实了大顺政权的财政，但也引起了旧臣们的强烈不满和反抗。