作为大西洋上的岛国，英国的空间及物产有限，其文化重海洋而好动，热衷扩张，推崇贸易，又因重视贸易而讲究平等，其宗教也崇尚扩张。
而中原则地大物博，重农轻商，认为农工生产是唯一能够创造价值的方式，其文化重士地而好静，主张内敛，不喜扩张，且历经千年，周边小国纷纷臣服，天朝上国心态已成，再难平等看待其他国家。
因此，英国人的外交努力，犹如鸡同鸭讲，结局显而易见，而有限的贸易往来，就成为双方几乎唯一的关联了。
英国人之所以向大清走私鸦片，起因也正是为了解决贸易问题。
英国人极其重视与大清的贸易，但由于社会经济结构等原因，英国在与大清的贸易中长期存在巨大的逆差。
英国政府将造成双方间这种贸易状况的原因，归咎于清政府的“闭关”政策。
因为无法改变大清的政策，更为了打破贸易困局，英国人便寻来鸦片来作为他们的法宝。
鸦片的贸易和走私彻底改变了清英贸易的形势，不仅使大清国的对外贸易由出超转变为入超，更给其社会带来了一系列的恶果。
随着这恶果的影响越来越深重，已经发展到如不采取必要措施将危及清政府统治的地步。
在此等情况下，清廷在历经几十年的禁、弛两种意见的激烈争论后，终于痛下决心进行禁烟，这才有了林则徐的广东之行。
但是，就算林则徐的禁烟举措能够禁得了一时，却无法解决鸦片贸易的根本症结。
他既无权改变清政府的贸易政策，此时也还没达到看清世界局势的境界。
而清廷上下对外交和国际事务上的盲视和无知，也使得这场危机不可能得到有效化解。
道光十九年四月二十二日（1839年6月3日），根据皇帝的旨意，林则徐开始将收缴到的鸦片集中销毁。
在广东东莞太平镇的虎门海滩上，历时二十三天，共销毁鸦片二百三十七万余斤，使得此次禁烟运动的声势达到了顶峰。
而就在此时，战争的阴霾也在清英两国之间愈积愈重。
英国在广东的权力代表，是其驻华商务监督查理·义律。此人出身贵族，在林则徐收缴鸦片的过程中，曾多次组织英美等国的商贩对抗禁烟。
随后见对抗不成，义律便一面答应缴出鸦片，另一方面又怂恿英国政府发动战争，要求对大清国给予“迅速而沉重的打击”。
后来他还向英国军队提供了绕开广东的作战方案——这正是林则徐最担心的，也是清政府最害怕的。
“虎门销烟”之后，义律更放纵在广东的英人不断挑衅，并派英国兵舰多次挑起小规模的武装冲突，制造紧张局势，皆被守军击退。
当远在京城的道光帝，收到这些广东局势的奏报后，他对事态的看法逐步发生了改变。
一方面他对天朝上国的实力盲目乐观，并在收到林则徐等人多次报捷后，更加小觑英夷，心生傲慢。
另一方面，闭塞无知的他，根本不了解当时世界的格局，依旧把英国当成其他番邦小国般对待。
他决定用更强硬的手段惩治这些不法英夷，甚至停止与其间的贸易，在他看来这才是一劳永逸的解决之道。
于是皇帝谕令林则徐：“酌量情形，即将英吉利国贸易停止，所有该国船只，尽行驱逐出口，不必取具甘结……”