随着原始社会向文明社会的过渡，人类的生产力水平不断提高，对自然和世界的认知逐渐深化。原本对图腾的单纯敬畏和依赖，在新的社会环境和知识体系下发生了改变，图腾所代表的神秘力量开始与更丰富的文化想象相结合。
图腾形象经历了不断的演变和具象化。原始的图腾符号逐渐变得生动、具体，形成了具有独特形态和特征的神兽形象，逐渐被赋予了更多的神话色彩和象征意义。
例如图腾的文化内涵相对单一，主要与氏族的起源和信仰有关。最初主要是作为氏族的标志和象征，具有凝聚族人和祈求保护的功能。
而神兽则承载了更丰富的文化内涵，包括道德观念、社会理想、审美情趣等。图腾文化转化为神兽后，其功能更加多样化和强化，除了继续守护和庇佑外，还被赋予了如招财进宝、驱邪避灾、行云降雨等特殊能力。
比如麒麟，不仅象征着吉祥，还被认为能带来子嗣，具有送子的功能。
例如凤凰，它不仅代表着吉祥、美好，还蕴含着人们对高尚品德和美好爱情的向往，成为了华夏传统文化中 “德” 的象征。
先秦时期图腾文化彻底融入了神兽文化与妖文化之中。此时的神兽文化初具规模，《山海经》作为一部古老的地理志怪着作，记录了众多奇异的神兽，如凤凰、麒麟、青龙、白虎等，这些神兽形象生动，各具特色，成为了神兽文化的重要组成部分。
秦汉时期，随着国家统一和文化交流，神兽文化进一步发展。一方面，谶纬学说重新解释了青龙、白虎、朱雀、玄武的形象和寓意，使之成为四大神兽，构建了王权神秘正统理论；另一方面，汉代石刻、壁画等艺术作品中，神兽形象更加丰富多彩，如貔貅、辟邪等神兽的出现，为神兽文化增添了新的内涵。
魏晋南北朝时期：玄学兴盛，文人热衷于创作志怪小说，如《搜神记》，其中出现了一些宗教迷信色彩较重的神兽形象。此时的神兽不再保持神秘权威的色彩，开始融入到人的世界。
唐宋明清时期神兽文化达到鼎盛。在文学领域，唐传奇如《任氏传》中的神兽形象更加贴近人类生活和情感；宋元话本和明清小说如《封神榜》《西游记》等，塑造了大量经典的神兽形象，深受人们喜爱。在艺术和建筑方面，神兽作为装饰出现在宫殿、庙宇等屋顶和梁柱上，如故宫太和殿上的脊兽。
神兽在宗教信仰中也占据了重要地位，成为了神灵的坐骑或护法，进一步强化了宗教的神秘色彩和权威性。例如道教中的青龙、白虎、朱雀、玄武四神兽，被视为守护四方的神灵，在道教的仪式和信仰中具有重要意义。