保护区成立于1996年，2007年经国务院批准晋升为国家级自然保护区，主要保护对象为珍贵食用菌类，属自然生态系统类型与野生生物类型。
保护区地处长白山脉东麓，海拔高度为170m-1331m。山高谷深、坡度陡峭。区内最高的三个山峰是昆石列山、天佛指山、老龙八山，其高程分别为 1331m、1226m和1107m。东北、西南走向的大脉山、天佛指山、昆石列山、老龙八山、郭将峰山一线是该区分水岭。分水岭北侧有四条大型沟壑，南侧有三条大型沟壑，峰顶谷底高差大，海拔高度700m以上。
保护区土壤母质为花岗岩、沙岩、页岩风化物。土壤类型主要是酸性岩森林灰棕壤，此外还有暗棕壤、白浆土、草甸土、沼泽土、泥炭土、冲积土等，这些土壤中酸性岩森林灰棕壤透水性好，PH值为5.0左右，偏酸性是赤松林生长的最佳条件，因此也是松茸主要蕴藏带。
保护区属图们江水系，发源于长白山主峰将军峰之东麓，自和龙市流入贯穿保护区境内110公里。经白金、富裕、三合出境，流域面积达1650公顷，区内水系呈树状分布，构成较密的水网，，流程5km以上的河流有29条。主要支流有山溪沟、大东沟、下马来沟、西来和安民台沟,全部流入图们江。各沟系近200条小沟属季节性河流，除春和夏讯外，一般呈断流状态。海兰河支流区内勇新沟、桦田沟、远东沟、六道河水全部流入海兰河，集水面积达164平方公里。保护区内有2座水库，其中大新水库水源为海兰河支流，地表水比较丰富，水资源总量为.5立方米，一部分来自天然降水的占40%，其径流总量为.4万平方米，地下水多以花岗岩网状裂隙水为主，从泄流泉形成排泄于沟谷，地下水径流量为5万吨/公顷，资源总量为万平方米。
保护区按海拔高度可分为四个野生植物类型，即山顶岳桦、白桦林+亚高山草本植物类型区；海拔1000-1331米之间，鱼鳞云杉、臭冷杉针阔混交林+亚高山草本植物类型区；海拔500-1000m之间，红松、赤松、臭冷杉针叶阔混交林草本植物类型区；海拔500m以下的低山区，赤松、蒙古栎草本植物类型区。
2023年，保护区总面积公顷，其中核心区面积公顷、缓冲区面积公顷、实验区面积公顷。保护区东部和南部与朝鲜隔江相望，北部与龙井的德新乡、智新镇、开山屯镇相接，西部与和龙市毗邻。
截至2023年，保护区植物资源约近千种，其中：真菌门4科76种，蕨类15科47种，裸子植物门2科18种，被子植物门75科412种。按用途分类，药用植物72科289种，食用植物39科216种，蜜源植物38科185种，工业原料植物40科17种，香料植物28科75种；染料植物10科22种，观赏植物32科54种，建筑用乔木20多种。主要针叶树种有赤松、沙松、臭松、鱼鳞松、红松等；阔叶树种有核桃楸、黄菠萝、水曲柳、杨、桦、椴、槭、柞等；主要药用植物有党参、黄芪、五味子、刺五加、东北雷公藤、细辛、桔梗、苦参、猕猴桃等；主要食用植物有松茸、木耳、蕨菜、榛蘑、龙芽葱木、山芹、猴头等。