只听一开始说话那人笑道：“王小姐因为拖得年龄大了些，最后只好下嫁。嫁给了一位礼部尚书的小儿子。不过这位尚书家的小公子可是个大才子，两年前高中二甲第二名。这位小公子也是眼长在脑门上，谁也看不上，年逾弱冠尚未婚配。没成想，他两个竟看对了眼。目下二人成婚已有半年，王小姐也怀孕了。你们几个憨货就别惦念了。”
一阵哄笑后，只有干城一人心如刀绞，暗自神伤。只见他胸脯剧烈起伏，两眼含泪，无数过往的事情从心头涌起。他本想冲上去与这帮纨绔子弟争辩：“我与沚熙的关系不似你们想得那般。”但转念一想，如果大家都认为是自己看不上沚熙姐妹，倒也是好事。如果沚熙夫家知道自己与沚熙之前的恋情，她将如何自处？随后又是一番胡思乱想。
最终本次乡试，北直隶录取一百名举人。而萧干城的试卷排名第一百零三。当然这是金川伯打听出来的。其实干城在录取和不录取之间。主考官见干城才十七岁，觉得还是可以再磨砺磨砺，所以就没有录取干城为举人。而干城的老同窗钟伯却高中了。
可是如果那日干城没有去假山下，也没听到那些纨绔子弟的闲话，就不会有太多的情绪波动，肯定不至于名次这般落后。所以有些时候命运之力真是无法抗拒，命运总会牵引你去该去或不该去的地方。
干城回到家里，金川伯并未责备，反而是好言相劝，鼓励他继续努力。又过了不久父亲萧懋聘请的钻研《春秋经》的先生孙好古也到了金川伯第。这位老先生曾经是二甲进士出身，家里好几代都是研究《春秋经》的大儒，教干城读书自是不再话下。令干城颇感意外的是，这位孙好古先生的围棋技艺十分了得，竟然轻而易举将雄霸玉州棋坛十余年的三叔父杀得片甲不留。后来一打听，感情人家孙先生可是国手之一。
不过干城还是忙里抽闲，通过家里在京城的茶叶铺子确认了沚熙已经婚配的消息。既然已经确认沚熙已经婚配，夫家待沚熙也很好，干城也就逐渐调整好情绪，投入到紧张的备考中去了。
到了三年后干城再次赴京大比。这次他的一篇名为《广贮钱粮方能选士厉兵，简练桀俊，以征不义》的试卷竟然引起轩然大波。原因是这篇文章对本朝现行财政制度和军事制度存在的种种弊端提出了诸多改进意见。但这种文章不但涉及朝廷的传统治国方略，更涉及诸多方面的利益纠葛。
其实历朝历代很多重大隐患都是摆在明面的，之所以不去改或者改不了，根本原因是获利群体不愿意改。更有甚者，获利群体的代言人一边享受制度弊端带来的好处，又一边去批评制度弊端，已达到祸乱民心士气，浑水摸鱼的目的。各位考官何尝看不出此文作者一片赤诚之心，书法极其工整，文章与八股体例毫无违和，甚至佳句频出，但谁又敢触碰当朝权贵的逆鳞？当然也有部分考官力挺干城的，称他是赤胆忠心的大才。于是双方为此卷争得不可开交。
正在各位考官争论不休时，朝廷命吏部左侍郎蒲路为钦差，巡抚北直隶、山西、辽东等地。萧干城这篇文章就被捅到了蒲路、蒲大钦差手里。