在晓峰上初中的时候，他面临着一个艰难的选择。镇上的中学比村里的学校教学质量要好很多，但是去镇上上学意味着要离开爷爷奶奶，独自面对生活的挑战，而且生活费用也会增加。经过深思熟虑，晓峰还是决定去镇上的中学读书。他带着爷爷奶奶东拼西凑的一点钱，背着简单的行囊，踏上了新的求学之路。
在镇上的中学里，晓峰发现自己和其他同学之间的差距很大。镇上的同学家庭条件普遍较好，他们穿着时尚的衣服，拥有各种先进的学习工具，比如电子词典、计算器等。而晓峰只有最基本的文具，他的衣服也是洗得发白的旧衣服。但是晓峰并没有因此而自卑，相反，他把这当成是激励自己前进的动力。他更加刻苦地学习，每天早上比别人早起一个小时背单词、背课文，晚上最后一个离开教室，在教室里复习当天所学的知识。
然而，命运似乎总是在考验他。在他初三那年，爷爷突然生病去世了，这对晓峰来说是一个巨大的打击。他悲痛欲绝，觉得整个世界都变得黑暗了。爷爷是他最亲近的人之一，爷爷的离去让他感到无比的孤独和无助。但是晓峰知道，他不能被打倒，他还有奶奶需要照顾，还有自己的梦想需要去实现。他在爷爷的葬礼后，迅速调整了自己的状态，重新投入到学习中。
晓峰凭借着自己的坚强毅力和刻苦努力，顺利地考上了县城的重点高中。这对他来说是一个新的起点，也是一个更大的挑战。县城里的生活节奏更快，竞争更加激烈。晓峰进入高中后，发现课程的难度比初中增加了很多，尤其是物理和化学这两门学科，让他有些应接不暇。但是晓峰没有退缩，他主动向老师和同学请教问题，还利用周末的时间去图书馆借相关的书籍来学习。
高中的生活费用对晓峰来说是一个很大的负担。他不想让奶奶过于劳累，于是他开始寻找兼职工作。他在学校附近的一家餐馆找到了一份洗碗的工作。每天放学后，他就匆匆赶到餐馆，穿上围裙，开始在油腻的水池边洗碗。餐馆的工作很辛苦，有时候忙到很晚才能回学校。但是晓峰从未耽误过学习，他在洗碗的时候会在心里默默地背诵知识点，利用一切可以利用的时间来学习。