长富也许是家里穷，又有两个大一点的孩子正在读书。直到有力八、九岁的时候，长富才把有力送到村里小学读一年级。开学的第一天，有力看见平日里的玩伴田娃、扁口、土狗等都坐在教室里，有力心里乐滋滋的。上课的时候，有力与扁口坐在一条长凳上，在长课桌下玩起划拳猜谜语的游戏。
上午三节课结束后，下午老师们带领学生拿着长刀，扛着锄头，提着石灰来到村子前面的沿河大路上。大家先用长刀将路旁斜坡上的茅草砍削干净，再用锄头将草根清理干净，用石灰在斜坡上写大字：“农业学大寨”。
就在大家热火朝天劳动着的时候，五年级学生兰英的姨姨要去河对岸。兰英划船将姨姨送到清水河对岸，返回来的时候，见师生们陆陆续续回学校了。兰英心急了，更加用力划船，离河岸只有七、八米的时候，兰英不小心把船桨压了起来，船桨没有划到水，划空了。兰英朝船头扑去，一个趔趄，兰英掉进了清水河。留在沿河大路上的师生们赶紧朝河边跑去，冲在最前面的五年级学生满山，解开停靠在岸边的一条船的缆绳，跳上船，使劲朝兰英划去。兰英不会游泳，在水里扑腾了几下，没等到满山出手抢救，就沉下去了。兰英落水的地方水深数十米，一条鲜活的生命就这样戛然而止。
有力看到兰英的母亲和奶奶在河边的沙地上绝望地哭嚎着、翻滚着。兰英的父亲，一个胡子拉碴、脸色黝黑的老农，在一旁用手抹眼泪。有力第一次看到男子汉流眼泪，是那样悲痛，无声地啜泣。