在丐帮的日子，忙碌又充满未知。程宇住在张鹏家，这是安置区里的一个老旧两居室，离丐帮“学习”的地方不过一两公里。周边嘈杂，邻里间方言的交谈、锅碗瓢盆的碰撞声，还有小孩的哭闹声，交织成一曲杂乱却又充满烟火气的市井乐章。
一个寒风呼啸的夜晚，程宇从柜子里翻出一瓶酒，对张鹏说：“今晚太冷，咱喝点暖暖。”张鹏点头，两人就着昏黄灯光，你一杯我一杯喝起来。
酒过三巡，张鹏脸红了，眼神迷离。程宇看着他认真道：“兄弟，你看着普通，可我知道你人生不简单，就说你在新疆那二十多年，绝对有故事。”
张鹏手顿住，酒杯停在嘴边，沉默许久。他抬头看向忽明忽暗的灯泡，缓缓开口：“我听你在丐帮分享人生经历，起起落落不容易。我呢，年轻的时候，家里穷得叮当响，又没文化。一走出家门，就发现这世道对咱这样的人有多残酷。出去打工，只能干苦力，累死累活，一个月也赚不了几个钱。看着别人轻松过上好日子，我这心里就开始不平衡了。”
张鹏喝了一大口酒，接着说道：“后来，就跟着一些不三不四的人混，走上了歪路。又是偷又是抢的，几进宫。那时候，尝到了赚快钱的滋味，就再也不想回去干那又苦又累的活儿了。有一次，和一帮河南帮的人去抢一家商户。本来想着能捞一笔大的，结果被发现了。当时场面一下子就失控了，我们老大他们几个，红了眼，把商户打得死的死，伤的伤。我当时就傻了，我只是参与抢劫，可没动手打人啊。”张鹏的额头冒出冷汗，仿佛又回到那个可怕的夜晚。
“后来，警察很快就把我们抓住了。几个动手打人的，被判了死刑，枪毙了。我也因为抢劫罪，判了二十几年，被发配到新疆去劳改。”说到这，张鹏的眼神空洞，仿佛陷入那段不堪回首的记忆深渊。
刚到新疆的劳改农场，张鹏被眼前的景象惊呆了。茫茫戈壁，四周是望不到边的荒野，只有几座破旧的营房孤零零地立在那里。寒风像刀子一样刮过脸颊，带来的是无尽的绝望和恐惧。
每天天还没亮，尖锐的哨声就会划破寂静的夜空。张鹏和其他犯人必须在几分钟内迅速起床，整理好内务，然后排队集合。在昏暗的灯光下，他们被押解着前往农田。
新疆的土地坚硬无比，每挖一锄头都像是在和大地对抗。张鹏的双手很快就磨出了血泡，血泡破了又变成老茧，粗糙得像砂纸。种棉花的时候，要在烈日下弯着腰，一株一株地播种、浇水、施肥。太阳高悬在天空，没有一丝云彩遮挡，炽热的阳光烤得大地滚烫，地面温度高达五十多度。张鹏感觉自己就像被放在蒸笼里，汗水不停地流，衣服湿透了又被晒干，留下一层白色的盐渍。