那时候元朝政府腐败透顶，到处都是起义军。壬辰年，定远有个叫郭子兴的，起兵占了濠州。朱元璋本想躲躲风头，结果去庙里求签，问逃不逃，不吉；问守不守，还是不吉。他心想：“难道是要我起义吗？”一抽，大吉！于是，他就在闰三月的第一天进了濠州城，见到了郭子兴。郭子兴一看朱元璋，嘿，这小子不凡啊，就把自己的养女马氏许配给了他，这位马氏，就是后来的高皇后。
朱元璋在郭子兴手底下，虽然是个上门女婿，但他心里装的可是天下苍生。他纠集了一帮志同道合的人，渐渐地，名声就响了，好多英雄豪杰都投奔他来了，像徐达、汤和这些后来的大将，都是那时候跟他的。
后来，赵均用、彭早住被元朝大将脱脱打败，也跑来了濠州。郭子兴本来是想拉拢他们的，结果反被他们给控制了。这俩人治理军队那叫一个乱，朱元璋一看，不行，得想办法。于是，他带着七百人交给其他将领，自己带着徐达、汤和等二十四个兄弟，往南去了定远。
到了定远张家堡，那儿有支民兵，号称“驴牌军”，朱元璋略施小计，就把他们的头头给抓了，结果整个营的兵都投降了，一下得了三千壮士。后来又招降了八百多个奏把头。还有个叫缪大亨的，带着两万义兵屯在横涧山，朱元璋派花云晚上去偷袭，一下就把他给打趴下了，缪大亨一看，也投降了。这一仗，朱元璋的威名那是响当当的。
这时候，定远有俩兄弟，冯国用和冯国胜，也带着队伍来投奔了。朱元璋一看这俩人，嘿，不简单啊，就问他们有啥大计策。冯国用说：“金陵那地方，龙蟠虎踞，是帝王之都。咱们应该先拿下金陵，站稳脚跟，然后再去收拾那些小喽啰，把老百姓从水火中救出来。千万别贪恋钱财女色，要提倡仁义，这样才能收拢人心，天下就不难定了。”朱元璋一听，高兴得不得了，立马把他们留在身边当军师。
这时候，朱元璋的外甥朱文正、外甥李文忠也来了。李文忠那时候才十二岁，朱元璋就让高皇后收养他当儿子，还收了个定远人沐英当干儿子。
后来，朱元璋打下了滁州，就把郭子兴接了过来，尊为滁阳王。可郭子兴的两个儿子，看朱元璋不顺眼，就想害他，在酒里下了毒，请朱元璋喝。朱元璋一看这酒，心里就明白了，但他不动声色，假装答应，跟着他俩就走。俩小子还以为朱元璋中计了呢，正得意呢，结果半路上，朱元璋突然一跃而起，仰天长啸：“你俩小子，想害我？没门儿！”说完，调转马头就回去了。