此段历史发生在公元1572年至1600年，主要讲述万历执政前中期的历史时期，万历初期，有张居正等大臣扶持，积极改革，有了万历中兴的态势。但张居正一死，万历开始有点怠政，导致下面的人横征暴敛，脱裤亏空、开始衰退。历史学家一般将1586年定为万历怠政的开始，但期间万历还是干了三大征（宁夏之役?、?朝鲜之役?和?播州之役）的大事。其后才是真正的没有任何作为，因此可以将1600年定为其真正的怠政之年。
这个时期，世界历史上，1578年，西班牙对菲律宾南部穆斯林发动了摩洛战争。1580年，西班牙攻陷里斯本，葡萄牙及其海外领地落入西班牙国王腓力二世手中。1582日本封建领主丰臣秀吉当政，并于1590年统一日本，1598年去世。1588年，西班牙无敌舰队远征英国失败。1598年，日本江户幕府创建者德川家康开始当政。1600年，欧洲开始了一场反封建，反教会的思想文化运动，是欧洲继文艺复兴后的又一次伟大的思想解放运动。同年，日本德川家康与丰臣氏的关原之战。同年，英国东印度公司成立，导致第一次鸦片战争爆发、我国进入屈辱的近代史的臭名昭着的东印度公司早在1600年的大明朝就成立了。
13岁的张居正就有诗道：绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛劲节，直上尽头竿。借竹明志，也正如其诗，往后的张居正稳步直上，为明朝带来革新，名震天下。
话说隆庆皇帝驾崩后，万历皇帝即位，宫里有个太监叫冯保，那可是红人儿，手握大权。张居正呢，聪明得很，一看这形势，赶紧跟冯保套近乎，俩人成了铁哥们儿，张居正这位置就算是坐稳了。
那时候的首辅高拱，本想把冯保给踢出局，结果没成想，自己被冯保给反踢出去了。没多久，另一位首辅高仪也因病去世，这下好了，张居正摇身一变，成了首辅大人，那可是风光无限好啊！
有一天，皇上早早起床，走出乾清宫，嘿，碰见个没长胡子的男人，穿着太监的衣服，袖子里还藏着把刀，慌慌张张的，皇上身边的人立马就把他给逮住了。冯保一看，赶紧审问。这人倒也不含糊，说：“我是南方的士兵，叫王大臣，是戚继光将军派我来的。”张居正一听，悄悄跟冯保说：“咱可以利用这家伙，把高拱给除了。”于是，他就教王大臣怎么说：“是高拱让我来的，说只要我动手，他就能保我没事。”这话一出，群臣们都气坏了。