1048年，蔡襄因父亲去世而离职，"丁忧"在家，守孝三年。
皇佑三年，即公元1051年，年近不惑的蔡襄（在地方打拼七年）二次受召还朝参与政事，主修《起居注》。
次年，蔡襄迁任起居舍人、知制诰兼判注内诠。
嘉佑元年即1056年，蔡襄以"枢密直学士、礼部郎中"的京官职务下挂地方，二次"知福州"、"知泉州"。
在福州任上，着力于"复古五塘以溉民田，又奏减闽人丁口税之半"。
在泉州任上，着力于整顿吏治，将贪赃枉法的晋江县令章拱之革职；修建沿海州县城池，强化军事演习，防备海寇；注重水利建设，制作《龟湖塘规》，加强水源管理，调处用水纠纷。
在离任的路上，还在郡南小乌石山访得一泉，解决了附近百姓饮水和灌溉问题。为此，时任晋江县令的王克俊专门在摩崖刻下"蔡公泉"留记感念。
1061年，蔡襄第三次回到京师，授翰林学士，权理"三司使"，主管朝廷财政。次年，宋英宗继位后，正式任蔡襄为三司使，但蔡襄主张的财政改革措施与英宗的想法不一致，所编的《国论要目》也被束之高阁。
蔡襄见此，只好自请外任，于治平二年（1065年）"知杭州"，授端明殿学士。次年，因母亲过世，辞职"丁忧"，护丧南归。
转年，也就是公元1067年，56岁的蔡襄在家中逝世。后追授为吏部侍郎，累赠少师，谥号"忠惠"。欧阳修为之撰《端明殿学士蔡公墓志铭》缅怀。
三、响誉天下的书法"蔡体"
蔡襄除了为官正直官声不错政绩婓然外，他的书法成就，其实响誉天下，更为突出。
他与苏轼、黄庭坚、米蒂并称"宋四家"，他们四位书法家的书法可谓各有千秋，自成一体。
苏体"丰腴跌宕"，黄体"纵横拗崛"，米体"俊迈豪放"，他们三位以行草、行楷见长。
而蔡襄的书法"蔡体"则以正楷见长，亦擅行书、草书，风格"深厚端庄、淳淡婉美"。传之于世有名的代表作品有《自书诗帖》、《谢赐御书帖》、《蒙惠帖》、《陶生帖》、《郊燔帖》以及《万安桥记》、《昼锦堂记》等珍品碑刻。