- 明代：传奇发展起来，传奇的前身是宋元时代的南戏。例如高明的《琵琶记》就是一部由南戏向传奇过渡的作品，曾被誉为“南戏中兴之祖”。明代中叶，传奇作家和剧本大量涌现，其中成就最大的是汤显祖，他的代表作《牡丹亭》通过杜丽娘和柳梦梅死生离合的故事，歌颂了反对封建礼教，追求幸福爱情，要求个性解放的反抗精神。明后期的舞台，开始流行以演折子戏为主的风尚。
- 清代：地方戏蓬勃兴起，乾隆末年，四大徽班把二黄戏带到北京后，在原有基础上吸收其他剧种的优点，形成了京剧。京剧经过无数艺人的不断努力，得到更好的发展，并逐渐流行于全国各地，成为在全国影响最大的一个剧种。在“花雅之争”中，地方戏逐渐占据舞台统治地位。这一时期还出现了很多优秀的地方戏曲，如西北的秦腔、西南的川剧、北方的梆子、岭南的粤剧以及20世纪出现的越剧、评剧等。
- 近代（革新期）：辛亥革命前后，一批有造诣的戏曲艺术家从事戏曲艺术改良活动。从1919年“五四运动”到中华人民共和国成立，一些有志之士对戏曲进行了改革。梅兰芳在“五四”前夕演出了宣传民主思想的时装新戏，周信芳、程砚秋等也创作了不少作品。袁雪芬则高居越剧改革之大旗，主演鲁迅名着《祥林嫂》，在中国戏曲中率先形成了融合编、导、舞、音、美为一体的综合艺术机制。
- 现代（争辉期）：新中国成立后，涌现了一批优秀剧目，如京剧《白蛇传》，评剧《秦香莲》，越剧《梁山伯与祝英台》，昆剧《十五贯》等。着名历史学家吴晗还撰写了历史京剧《海瑞罢官》。粉碎“四人帮”后，恢复了戏曲艺术队伍，为群众喜爱但被停演或遭到批判的大量传统剧也得以重新上演。戏曲艺术发展到今天，不断适应新时代、新观众的需要，保持和发扬民族传统的艺术特色，“现代化”与“戏曲化”成为新的历史时期积极探讨和实践的问题。
如今，中国戏曲依然在传承与创新中不断发展，在世界戏剧艺术中展现着独特的魅力和价值。同时，随着时代的发展和观众需求的变化，戏曲也在不断探索新的表现形式和传播方式，以更好地适应现代社会。