此番燕军沿长广郡海滨入东晋徐州东海郡境内，恰遇十数年前自长安西行赴天竺求佛法的僧人法显。法显乘商船，自南天竺海上之狮子国归国，本欲在岭南交广登岸，然途遇暴风雨，迷失方向入大洋，遂漂流半载，方随风一路北上，竟至长广郡，见崂山方知已过江东，乃登岸。适遇燕军南侵，法显以为不义之师，虽燕将诚邀其赴都城广固，显仍辞谢，遂至彭城。
东晋徐州刺史刘该闻报燕军入境，却并不攻城，只于境内掠得男女青年数百便去，嗣后又入境掠人，而待边郡发兵，燕军已遁！而法显至彭城，便入楚台寺，此寺因项羽戏马台而得名，乃徐州第一大寺，有僧数百。法显说法数日，大大折服众僧，于是大得彭城僧俗拥戴朝拜。刘该闻，乃命人护送法显赴都城建康，且将燕军入寇报知朝廷。
二
刘该所遣人入都城建康，向晋廷报告罢燕军入寇，复向执政引见于天竺求法十数年的高僧法显。诸执政中尚书左仆射孟昶颇信佛法，乃执弟子礼，亲迎法显入居瓦官寺，使主持译场。
刘裕以太尉执掌晋政有年，忽闻燕军入寇徐州，不禁大怒，乃请孟昶赴太尉府商议。裕时居东晋开国丞相王导所筑并以为官署所在之东府城，孟昶得召，乃自建康台城中尚书省官署奔赴。刘裕见昶便道：“慕容超黄口小儿，地惟青州，竟敢侵我徐州，掠我人民！是而可忍，孰不可忍？”
孟道：“公举义旗，灭楚诛桓，兴复晋室，功高寰宇，威震殊俗！不意白虏慕容超，不畏公之神威，竟入寇徐州，掠我人民！此诚所谓，吊民伐罪之时也。自宣武败于枋头，北伐不行久矣！慕容超国小而暴，此孙皓也，当行天罚，灭此残贼！”
鲜卑慕容部人肤白，故敌国无论前秦、东晋，皆称之为白虏。刘裕亦早知慕容部此诨名，拍案道：“白虏无畏，当使之知惧！且白虏地惟青州一州，今大晋中兴，当扫清妖氛，光复神州！北伐便自白虏始，可矣！”
于是刘裕召集群僚会议，大抵皆以为当乘此徐州军民义愤之机，北伐南燕，灭此慕容氏残存之国。左将军何无忌道：“我闻辽东海上归来商贾云，燕主慕容宝义子高云废慕容盛，自称国主不久，便死小人之手！今辽东西之主，乃长乐冯跋。跋既华人，是白虏慕容氏已失其根本之地也，故往来辽东与江南之商贾，以其仍都龙城，称其地辽东西为黄龙国。故今窃据青州之慕容超，实为白虏仅剩之贼。今其入寇徐州，乃送死也！便不复入寇，徐州孤危，岂可坐视白虏长据青州哉？慕容超既有孙皓之暴，倒行逆施，此即北伐灭此朝食之时也！末将愿为先锋！”