6.平淮西
元和九年（814年）九月，彰义（淮西）节度使吴少阳去世，其子吴元济隐瞒了其父离去的消息，并擅自接管了兵权。淮西节度使驻于蔡州汝阳（今河南汝南），地处中原，战略地位极为重要。自李希烈以来，淮西一直保持着半独立的状态。平定蜀中之后，唐宪宗便有意向攻取淮西。宰相李吉甫也力主讨伐淮西。面对这种情况，张弘靖建议皇帝先以礼相待：为吴少阳停止上朝表示哀悼，追赠官爵，派遣使者吊丧，并赠送助丧财物；等淮西出现对朝廷不恭的行为后再动用武力。唐宪宗采纳了这一建议，遣工部员外郎李君何前往吊祭。
然而，吴元济拒绝迎接敕使，并发兵四处侵扰，屠戮舜阳、焚烧叶县、掠夺鲁山和襄城等地，导致关东地区震动，李君何也因无法进入淮西只好返回。见此情形，唐宪宗决心讨伐淮西。十月，他任命忠武节度副使李光颜为节度使，严绶为申光蔡招抚使，统领各路兵马讨伐吴元济。
淮西之战牵涉到山东、河北割据势力的存亡。吴元济纵兵抵抗，而王承宗、李师道则暗中配合，给予其政治声援和军事援助。吴元济向恒、郓两地求救，王承宗与李师道多次上表请求赦免吴元济，但唐宪宗李纯不予答应。于是李师道派出两千兵力声称支援官军，实际上却在军事上制肘官军的行动。此外，他还派刺客攻击河阳转运院，造成重大损失，一时间“人情恇惧”，群臣多请罢兵。然而，唐宪宗坚决削藩，不同意罢兵。
随着战事的拖延，诸军讨伐淮西久未有功。元和十年（815年）五月，唐宪宗派遣御史中丞裴度前往行营宣慰，观察用兵形势。裴度回朝后，分析了淮西必胜的形势，推荐李光颜为将。不久后，李光颜在时曲（陈州殷水县西南）大败淮西兵，淮西军队就此溃散。同时，裴度多次上奏指出山南东道节度使、淮西招抚使严绶并非将帅之才，不堪平叛重任。唐宪宗最终在年底罢去了严绶的节度使和招抚使职务。
同年，李师道派出刺客谋害宰相武元衡和裴度，导致武元衡身亡，裴度重伤。长安城因此大骇，大臣都不敢出门。早朝时，唐宪宗在御殿久等，官员仍未齐集。唐宪宗下令搜捕刺客，京城展开大规模搜索。一些朝臣还请求罢免裴度的官职，试图安抚王承宗、李师道，但宪宗愤怒地拒绝：
“如果罢免裴度，就等于让奸计得逞，朝廷纲纪如何维持？朕任用裴度一人，足以击败这两个乱臣贼子。”