长庆元年（821年）三月，李忱被授予光王的封号。尽管辈分上他是敬宗、文宗、武宗这些侄子们的皇叔，但实际上，却比敬宗和文宗还要年轻一岁。宫廷中的人都认为李忱性格沉稳，言语不多，甚至有人觉得他似乎有些不太聪明。然而，在他十多岁时的一场重病中，据说有一道光芒照在他身上，令他突然间恢复了活力，翻身下床以一种庄重的姿态迎接这奇异的现象，仿佛是在接受臣下的朝拜。这一幕让当时的人们感到困惑不解，但李忱的乳母担心这是心病的表现。
不过，唐穆宗却对李忱另眼相看，他抚摸着李忱的背说：“这个孩子是我家的英杰，绝非心病。”并赠予李忱玉如意、御马和金带等珍贵礼物，还指派郭太后的亲戚郭鏶担任其导师。李忱曾梦见自己乘龙升天，当他与母亲分享这个梦境时，郑氏警告他不要向外人透露此事，因为这样的梦可能蕴含着非凡的意义。
在太和、会昌年间，李忱变得更加深藏不露，即便身处人群之中也鲜少发言。文宗和武宗有时会在宴会上强迫他说笑，以此取乐，称他为“光叔”。尤其是武宗，因其豪放的性格而对沉默寡言的李忱显得格外轻视，对待他并不十分尊重。
登基称帝
会昌六年（846年）三月一日，随着唐武宗健康状况急剧恶化，宦官马元贽等人权衡再三后决定，拥立平日里低调内敛、不显锋芒的皇叔李怡为新的君主。他们认为这位皇十三子将是一个较为容易掌控的人物，因此授予他“勾当军国政事”的重任，并为其更名李忱，正式确立为皇位继承人。当唐宣宗李忱开始监国时，他以庄重而哀伤的态度接见臣僚，处理国家大事时展现出令人惊讶的果断与智慧。朝野上下第一次见识到了这位深藏不露的帝王之才，意识到这位新皇并非如过去所见那般简单。同年三月二十一日，随着武宗的离开，李忱正式登基为帝，成为唐朝的第十七位皇帝——唐宣宗，这一年他三十七岁。
宣宗的即位不仅标志着一个新政治时代的开启，也预示着他将以不同于以往的形象领导国家，展现其作为明君的潜力和能力。唐宣宗统治初期便赢得了广泛的信任和支持，为他后续的改革和发展奠定了坚实的基础。