日子一天天过去，周氏的身体愈发消瘦，原本明亮的眼睛变得黯淡无光，脸上的皱纹也愈发明显。但她依旧没有放弃，每挣到一文钱，她都会小心翼翼地积攒起来，放在一个破旧的陶罐里。那陶罐里的每一文钱，都凝聚着她的汗水与心血，是她为苦儿铺就的通往科举之路的希望。
而苦儿，看着周氏为自己如此辛苦操劳，心中既感动又自责。他深知自己不能辜负周氏的期望，于是更加刻苦地读书。白天，他废寝忘食，沉浸在书本的世界里，对周围的一切都充耳不闻；夜晚，当困意如潮水般袭来，他便用冷水浇脸，让自己清醒过来，继续挑灯夜读。书本上的每一个字，他都反复研读，力求理解透彻；每一篇文章，他都烂熟于心，不断揣摩其中的精妙之处。
然而，即便周氏如此努力，距离所需的费用仍相差甚远。这日，周氏在河边洗衣时，不小心脚下一滑，摔倒在河中。她挣扎着爬起来，全身湿透，冰冷的河水顺着她的身体不断流淌，她冻得嘴唇发紫，浑身颤抖。但她顾不上这些，心中想的却是自己这一摔，今天又要耽误挣钱了。
回到家中，周氏发起了高烧，整个人昏昏沉沉。苦儿发现后，心急如焚，连忙放下手中的书本，照顾周氏。他烧了热水，为周氏擦拭身体，熬了姜汤，一勺一勺地喂她喝下。看着周氏憔悴的面容，苦儿的泪水忍不住夺眶而出，他自责地说：“娘子，都怪我，让你为了我受这么多苦。如果没有我，你也不会这样。”
周氏微微睁开双眼，虚弱地说道：“苦儿，别……别这么说。这是我们共同的……的梦想，我……我不后悔。你一定要好好读书，去参加考试……”
在苦儿的悉心照料下，周氏的病情逐渐好转。但这件事让苦儿更加坚定了要为周氏分担的决心。他在读书之余，也开始尝试着做一些手工，编织一些竹篮、草席，拿到集市上去卖，希望能多挣些钱。虽然这些手工制品换来的钱并不多，但积少成多，也能为赶考的费用增添一些希望。
日子在周氏与苦儿的努力中一天天过去，他们离乡试的日子越来越近，而筹集到的钱也在慢慢增多。尽管未来依旧充满未知，但他们相互扶持，彼此鼓励，为了心中的梦想，一步一步艰难却又坚定地前行着。