随着县试的临近，征服的内心充满了矛盾和挣扎。自幼家庭贫困的现实让他时常感到无力。尽管他心怀大志，希望通过科举考试改变命运，给自己和慧心带来更好的生活，但生活的重担和未来的不确定性像阴影一样萦绕在心头。
在清朝的社会背景下，科举制度被视为平民阶层跻身仕途的唯一途径。征服深知，只有通过县试的选拔，才有可能进入乡试，最终实现光宗耀祖的梦想。可是，考试的竞争极为激烈，尤其是对于像他这样的寒门学子而言，没有强大的家庭背景和充足的经济支持，能够脱颖而出的机会微乎其微。尽管如此，他从不曾放弃对知识的渴望和对命运的抗争。
然而，随着备考的深入，征服越来越感受到家庭贫困的桎梏。他的父母为了供他读书，已经倾尽所有，家中的农田甚至已经抵押了一部分以筹措他的学费和生活费。面对这样的现实，征服时常夜不能寐。他开始质疑，自己这样投入全部精力于书本，真的能够为家庭带来改变吗？如果最终名落孙山，不但自己的前途无望，也会给家人带来更深的失望和更重的负担。
征服并非没有考虑过放弃。他的叔父早年间就劝说他放下书本，继承家中的农事，帮助父母减轻负担。然而，放弃意味着一生的平凡，他无法甘心。而且，慧心对他的期望也是促使他继续奋斗的重要动力。每当他想起慧心含泪的鼓励，便又燃起不屈的斗志，誓要通过努力改变自己和慧心的命运。
但对未来的迷茫和恐惧，常常在他心中滋生出各种念头。白日里他伏案读书，夜晚却时常被噩梦惊醒，梦里是考场上无法解答的试题，和无法回报家人的期待。他越来越感受到现实的无情和自己力量的渺小。这种挣扎不仅是心理上的，也是精神上的，他的身体因长期紧张和缺乏休息变得虚弱，时常出现头晕目眩的症状。
征服的挣扎不仅仅源自个人的自我怀疑，还有来自社会阶层固化的压力。在清朝的科举制度下，寒门学子虽然有机会参加考试，但由于家境贫寒，他们往往缺乏与富家子弟平等竞争的条件。那些富裕人家的子弟不仅能请名师指点，还有大量的书籍和时间供他们研究。而征服为了节省费用，只能靠从乡里书塾借来的几本旧书自学。即便如此，他仍旧怀揣着一种坚定的信念，不愿放弃任何一次可以证明自己的机会。
另一方面，慧心的存在也让征服的心情愈加复杂。他深爱着慧心，但也知道，慧心的家境优于自己，如果他无法考中功名，他们之间的差距将无法弥补。征服曾经设想过，若自己终究无法在科举之路上取得成功，是否应该主动放弃这段感情，成全慧心的幸福？然而，每每想到慧心那温柔的目光和两人共同度过的时光，他便无法狠下心来。