在中国汽车工业的发展版图中，安徽曾是“小透明”，却凭借一批本土企业的崛起，逐渐成为汽车产业的“生力军”。扬子汽车作为安徽汽车工业的重要参与者，其发展历程既是中国民营车企探索的缩影，也折射出时代变革下的机遇与挑战。从1990年代的皮卡生产到国际化合资重组，扬子汽车以“苦、严、实、快”的作风，书写了一段充满创新与转型的篇章。
扬子汽车的起源，可追溯至上世纪80年代初期。彼时，改革开放的春风刚刚吹起，地处安徽滁州的扬子集团，凭借着敏锐的市场洞察力与敢为人先的勇气，决心涉足汽车制造领域。那时的中国，汽车工业尚处于起步阶段，民用汽车的保有量极低，但市场需求的潜力却如沉睡的火山，蓄势待发。扬子集团前身在工业制造领域已积累了一定的基础，拥有一批技术娴熟的工人与简陋但实用的生产设备，这成为了扬子汽车启航的原始动力。
1984年，扬子汽车迈出了关键的第一步，与北京汽车制造厂达成合作协议。依托北汽的技术优势与品牌影响力，扬子开始涉足轻型客车的生产领域。初期，主要是以引进北汽的车型技术，进行本地化组装生产。首款下线的轻型客车，虽然在外观设计上较为朴实，甚至略带一些工业时代的粗犷感，但凭借着较为宽敞的车内空间、实用的座椅布局以及相对可靠的底盘技术，迅速在安徽及周边省份的短途客运、企事业单位通勤等领域找到了市场。
扬子汽车的起点可追溯至1991年。中国扬子集团与香港中银集团合资成立安徽中银扬子汽车工业有限公司，总投资1.197亿美元，注册资本5500万美元，成为安徽省早期重要的汽车合资企业。企址位于滁州扬子工业区，依托国家级技术中心和CAD/CAM一体化设计能力，初期以皮卡为主打产品，推出扬子麒麟YZK1028和扬子福铃YZK1026系列，凭借“舒适豪华、动力强劲”的特点迅速打开市场。
然而，受限于国家产业政策及资金技术短板，扬子汽车年产能虽规划为3万台，实际产量长期徘徊在1500台左右，市场竞争力较弱。为突破瓶颈，1997年扬子集团进行重大改革，将停产多年的客车厂承包给戈永海经营，引入“国有民营”机制。这一决策不仅盘活资产，还通过“低成本扩张”战略，使扬子客车跻身全国前十，安置600多名下岗职工。
1995年前后，扬子汽车迎来了发展历程中的一个高光时刻。随着国内经济的快速发展，旅游市场呈现出蓬勃兴起之势，对旅游客车的需求急剧增长。扬子汽车敏锐捕捉到这一市场机遇，迅速投入研发力量，推出了专门针对旅游市场的豪华型轻型客车。这款车型在外观上采用了双色涂装、大尺寸车窗等时尚设计元素，内饰更是极尽奢华，配备了高保真音响系统、可调节座椅、车载电视等高端娱乐设施，瞬间成为旅游客运企业的宠儿。一时间，在国内各大着名旅游景区周边，扬子豪华旅游客车频繁穿梭，其品牌知名度与美誉度达到了一个新的高度，也为扬子汽车带来了丰厚的经济效益，成为当地经济发展的一张亮丽名片。