20世纪60年代，国际形势风云变幻，出于国防战略的考量，国家大力推进三线建设。江南汽车的前身 —— 江南机器厂，响应号召扎根于湖南湘潭这片土地。彼时，工厂的主要任务是投身军工生产，专注于武器装备的制造，为国防事业默默奉献。
在军工生产的过程中，江南机器厂积累了深厚的机械制造技术、精密加工工艺以及严格的质量管控体系。这些宝贵的经验，如同种子一般，为日后涉足汽车领域埋下了希望的伏笔。技术人员们在生产军工产品时，练就了精湛的手艺，对零部件的精度把控达到了极高的水平，他们熟悉各种金属材料的特性，懂得如何通过优化工艺来提升产品的性能与可靠性。
随着时代的发展，到了70年代，国内对于轻型交通工具的需求逐渐显现。江南机器厂凭借自身优势，开始尝试转型，将目光投向了汽车制造领域。起初，他们利用军工生产的剩余产能，试制一些简单的农用车辆和小型载货汽车，主要用于周边农村地区的物资运输和农业生产。这些车辆虽然简陋，但却开启了江南汽车走向民用市场的第一步，也为后续的发展积累了初步的实践经验。
进入80年代，改革开放的春风吹遍大江南北，国内经济开始腾飞，汽车市场也迎来了新的生机。江南机器厂果断抓住这一机遇，正式进军民用汽车市场，当时它作为江南机器（集团）有限公司的汽车业务板块江南汽车品牌应运而生。这一时期，江南汽车主要致力于客车和货车的生产，并逐渐积累了丰富的汽车制造经验。
1980年，江南汽车推出了首款面向民用的微型轿车。这款车以其小巧玲珑的外观、经济实惠的价格，迅速吸引了不少消费者的目光。它的车身设计简洁大方，线条流畅，虽然没有过多华丽的装饰，但却透着一股质朴的实用之美。车内空间布局紧凑合理，能够满足城市家庭日常出行的基本需求。在动力方面，搭载了一台小排量发动机，虽谈不上强劲，但燃油经济性极佳，非常适合当时国内消费者的购买力水平。
90年代，江南汽车迎来了一个小高峰。随着产品线的不断丰富，除了微型轿车，还推出了轻型客车等车型。其中，轻型客车凭借宽敞的内部空间、灵活的座椅布局，成为了当时不少单位通勤、短途客运的首选。江南汽车在这一阶段的市场份额稳步增长，品牌知名度也得到了显着提升，初步在民用汽车市场站稳了脚跟，展现出了蓬勃发展的态势。