1901年，上海街头首次出现了汽车的身影，这一新鲜事物瞬间点燃了人们对机动交通工具的向往之火。随后，一些外国汽车品牌纷纷在上海设立销售点和维修厂，在满足市场需求的同时，也悄然播下了汽车制造的种子。1915年，德商宝昌公司在上海法租界成立，主营汽车进口与修理业务，这标志着上海与汽车工业的初次接触。
20世纪20年代，上海的民族工业开始觉醒，有志于汽车制造的企业家们试图打破国外品牌的垄断。1929年，以汤仲明为代表的发明家研制出了我国第一辆木炭汽车，采用木炭发生炉产生煤气作为动力源，解决了当时燃油短缺的难题，为民族汽车工业的起步带来了曙光。尽管这款车在性能和产量上都极为有限，但它标志着上海乃至中国汽车人自主创新的开端，展现了不屈不挠的精神风貌。此后，上海的汽车修理业逐渐兴盛，不少技术工人在维修国外汽车的过程中积累了丰富的经验，为后续的汽车制造储备了人才力量。然而，在旧中国动荡的社会环境下，民族汽车工业面临着重重困难，战争、经济萧条使得刚刚萌芽的汽车产业发展艰难，只能在夹缝中求生存，但希望的火种从未熄灭。
1949年新中国成立后，上海汽车工业迎来了新的发展机遇。政府加大对汽车工业的投入，上海汽车制造厂等企业相继成立，开始批量生产汽车。这一时期，上海主要生产卡车和客车，满足了国内运输和公共交通的需求。1955年，上海汽车配件厂试制成功第一辆国产三轮汽车，开启了上海汽车工业有组织、有计划发展的新篇章。这款车虽然简单，但却是上海汽车人在新中国旗帜下迈出的坚实一步，为后续发展积累了宝贵经验。
1950年代，上海汽车工业迈出关键一步。1957年9月，上海汽车装修厂试制出第一辆越野车，采用南京汽车厂的M20型发动机；同年12月，又联合多家配件厂成功试制三轮汽车，标志着上海从汽车修配向整车制造的跨越。1958年，该厂更名为上海汽车装配厂，并在同年9月试制出第一辆小轿车——“凤凰牌”。其设计参考了普利茅斯Savoy和华沙M20，动力系统沿用M20型发动机，车身则由工人手工敲打成型，展现了早期上海汽车人的自力更生精神。
凤凰牌轿车的诞生具有划时代意义。1959年，第二代凤凰牌轿车搭载SH680Q型90马力发动机问世，1964年更名为“上海牌SH760”，并逐步实现批量生产。至1975年，上海牌轿车年产能达5000辆，成为中国最大的轿车生产基地之一。这一时期，上海汽车工业虽受限于技术与资源，但仍尝试创新。例如，1971年上海牌SH130载重汽车试验搭载转子发动机，虽未大规模量产，却为技术积累提供了经验。除轿车外，上海在载重汽车领域亦有突破。1968年，上海牌SH130型2吨载重汽车定型，1970年投入批量生产。其设计参考日本王子牌汽车，采用SH490Q型发动机，填补了国内中小型载重车的空白。尽管生产条件简陋，但上海汽车人通过协作攻关，逐步形成了专业化的生产体系，为后续发展奠定基础。
改革开放的春风吹遍大江南北，上海汽车工业敏锐地捕捉到这一历史机遇，率先踏上合资合作之路，开启了腾飞的新篇章。1985年，上海大众汽车有限公司正式成立，这是中国汽车工业史上具有里程碑意义的事件。作为全国第一家合资整车生产企业，上海大众由中德双方各占 50% 股份合资组建。它引进了德国大众先进的桑塔纳轿车生产技术和管理经验，开启了中国轿车规模化生产的新纪元。