1998年1月，为了获得轿车准生证，解决生存困境，海南汽车把全部国有资产无偿划拨给一汽，一汽海南汽车有限公司正式成立。这一举措让海南马自达获得了一定的发展机遇。1999年，一汽海南悄悄派出四人小组，与马自达谈成了 Prima 和 Familia 的引进计划。2001年，普力马（Prima）量产下线，这款国内首款 SMPV 车型，凭借其独特的定位和实用的空间设计，一经推出便受到市场的欢迎。2002年，第八代323更名为福美来上市，福美来凭借其出色的性价比、稳定的质量和燃油经济性，迅速在市场上走红，与凯越、伊兰特并称 “新三样”，成为海南马自达的明星车型。这两款车型的成功，让海南马自达迎来了发展的黄金时期，销量和市场份额大幅提升 。然而，随着马自达在中国市场的战略布局逐渐展开，其与一汽轿车和一汽海南的合作关系变得复杂起来。马自达希望整合在中国的合作资源，只保留一个合作伙伴，这导致了其与一汽海南之间的矛盾逐渐加剧。
2006年，马自达与一汽海南的矛盾激化，双方合作到期后，一汽海马不再拥有马自达品牌使用权，海南马自达正式更名为海马汽车，成为国产品牌，开启了自主发展的新篇章。这一转变对于海马汽车来说，既是挑战也是机遇。失去马自达品牌和技术支持后，海马汽车开始苦练内功，加大自主研发投入。通过收购郑州工厂，建立自主研发体系，逐步推出海马3、S7等车型，覆盖轿车、SUV等多个领域，在自主品牌市场中占据了一席之地。2007年，海马营收超80亿元，净利润近10亿元，成为自主品牌中的一匹黑马 。但好景不长，2010年后，国内车市竞争日益激烈，海马汽车再次陷入转型焦虑。面对市场的变化，海马汽车积极寻求转型，布局新能源汽车领域。2022年，推出首款氢燃料电池汽车样车；2023年，与丰田达成战略合作，探索氢能技术商业化，努力在新能源赛道上找到新的发展机遇。
如今，海马汽车已形成郑州、海口双基地协同发展的格局，年产能超30万辆，产品远销20余国。在新能源领域，氢燃料电池MPV、纯电车型7X - E相继上市，同时与小鹏、盒子智行等企业展开合作，不断拓展技术和市场边界。
海南马自达从与马自达的合作，到独立发展为海马汽车，其发展历程充满了坎坷与挑战。它的故事不仅是一家汽车企业的兴衰史，更是中国汽车工业从依赖外资到自主创新的缩影。