1988年，天津微型车厂推出TJ7100车型。TJ7100这个代号含义明确，TJ 代表天津，7表示轿车，10代表1.0L 排量，末位数字0表示化油器车型（1表示电喷车型）。这款车延续夏利经济实用的特性，进一步丰富产品线。为满足市场多样化需求，天津微型车厂在两厢车基础上打造三厢夏利，同样大受欢迎。
随着中国经济快速发展，出租车行业兴起，夏利凭借省油、耐用、易维修以及相对亲民的价格，迅速成为出租车市场主力军。巅峰时期，夏利占据全国出租车市场40%份额，在京津地区这一比例更是高达70%，“红色夏利出租车”成为城市街头一道独特风景。不仅在出租车领域，在民用市场，夏利也成为普通家庭最早接触到的家用轿车之一。相比捷达、桑塔纳等动辄20万的售价，10万元上下的夏利让更多家庭看到拥有轿车的希望，尤其是1990年推出的三厢版本，凭借“有头有尾”的设计，进一步打开民用市场。
1993年底，天津一汽年产能力提升至5万辆。1994年，“夏利轿车15万辆扩建项目” 获批，成为“八五”重点建设项目及 “天津市一号工程”，总投资21亿元。1996年二季度全面投产，天津一汽成为继上海汽车之后，第二个具备15万辆轿车和20万台发动机批量生产能力的厂家。1997年8月28日，天津微型车厂改制为天津夏利汽车股份有限公司，夏利正式成为独立汽车品牌，拥有完整品牌体系。同年年底，代号为TJ7130UA的改款夏利问世，在细节处优化，提升了产品竞争力。
1999年1月5日，“夏利”被国家工商局商标局认定为中国“驰名商标”，这是对夏利品牌影响力与市场地位的高度认可。同年，夏利全系换装电喷发动机，提升性能与环保水平。搭载1.3升丰田代号8A发动机的“金夏利”面市，进一步丰富产品矩阵。此外，夏利还推出加长版车型，在B柱位置加长8厘米，提升后排腿部空间，虽售价较普通版贵1万元，仍受市场青睐。截至此时，夏利已发展成为一个车系，累计销量达60万辆，成为国产汽车领域的佼佼者。