海马汽车的故事可追溯至1988年，其前身海南汽车冲压件厂在改革开放的浪潮中应运而生。彼时，海南建省并成为经济特区，政策利好吸引了众多创业者与企业投身这片热土，海南汽车冲压件厂便是其中之一。在成立初期，工厂主要专注于汽车冲压件的生产，技术水平与生产规模均处于起步阶段，面临着资金短缺、技术匮乏、人才不足等诸多难题。但凭借特区的政策优势与海南当地的资源，艰难地在汽车产业的边缘摸索前行。
1992年，海南汽车冲压件厂迎来重要转型，更名为海南汽车制造厂，并与日本马自达开启技术合作，成立海南马自达。马自达作为日本知名汽车品牌，拥有先进的汽车制造技术与成熟的管理经验。此次合作，让海南马自达得以引入马自达的车型与生产技术，初期便成功投产马自达929旅行车。这款车型凭借其出色的空间设计、可靠的性能，在当时的国内市场迅速吸引了消费者目光，为海南马自达赢得了市场份额与品牌声誉，也让海南汽车制造厂在技术与管理上实现了质的飞跃，从单纯的冲压件生产向整车制造迈进，逐步构建起汽车生产的基础体系，包括生产线的搭建、生产工艺的优化以及质量管控体系的雏形。
不过，好景不长。1995年，由于诸多复杂因素，海南马自达合资公司被迫终止营业，海南汽车制造厂瞬间陷入绝境，濒临破产边缘。资金链断裂、市场份额骤降、员工人心惶惶，企业发展陷入黑暗低谷，看似已走到尽头。
1997 年，年仅 31 岁的景柱临危受命，接任海南汽车制造厂厂长一职，扛起了拯救企业的重任。为从根本上解决企业生产资质问题，1998 年，海南汽车制造厂毅然选择加入一汽集团，国有资产股权 100% 划转给一汽集团，企业更名为一汽海南汽车有限公司。尽管挂靠一汽，但初期该厂并未获得一汽在资金、技术及产品上的有力支持，仅取得了生产资质。为求生存与发展，海南汽车制造厂再次携手马自达，重启海南马自达汽车的生产。
这一阶段，普力马和福美来两款车型的推出成为企业发展的关键转折点。普力马作为一款多用途汽车，融合了轿车的舒适性与 MPV 的空间实用性，精准契合当时国内家庭与商务出行的多元需求；福美来则凭借其出色的操控性能、燃油经济性与稳定质量，迅速在紧凑型轿车市场崭露头角。两款车型凭借卓越的产品力，助力海南汽车制造厂成功跻身国内主流车企阵营，企业经营状况显着改善，逐步恢复元气，也积累了宝贵的市场经验与品牌口碑。
在此期间，景柱展现出卓越的领导才能与战略眼光。他组织几百名老员工成立持股会，通过自筹资金的方式，成功建成民营海马汽车公司。2000年，民营海马集团正式成立，随后收购面临退市危机的“*ST 琼金盘”，并将民营海马汽车公司注入上市公司，顺利实现与资本市场的对接，为企业后续发展注入了强大的资金动力，开启了企业发展的新篇章。