暮春的运河泛着胭脂色，李明站在天津卫码头，看民夫将刻着"周记盐号"的条石嵌进堤岸。
蹇达举着新制的债券凭证追上来，红穗子扫过账簿上"认购超募三成"的字样："扬州商会要把分红换成漕船优先通行权，说是在镇江设了三十座义仓..."
突然有快马冲破晨雾，马背上滚落的驿卒捧着鎏金木匣。
李明掀开匣盖时，十七省工匠联名的万言书正巧被河风吹开最后一页，密密麻麻的红手印像烧着的火星子，在"改良水闸四轮马车"等墨字间明明灭灭。
暮春的柳絮飘进敞开的轩窗，李明用炭笔在青石板上画着抛物线，碎屑簌簌落在刚晒干的《营造法式》抄本上。
三十七个行省的老匠人围坐在工部衙门后园，有人叼着烟袋在紫藤花架下敲算盘，有人用草绳编着桥梁模型，树影里浮动着桐油与松墨的气息。
"诸位请看这个。"李明突然将茶汤泼向石板，水流顺着炭笔痕迹蜿蜒而下。
苏州老匠头陆九韶猛地撑起独眼，烟杆敲在青砖缝里："李大人这泄洪道斜度，比《河防一览》记载的还陡三分！"
"若是用三合土浇筑闸槽，再配双绞盘启闭......"松江船匠王铁锚突然扯断腰间皮尺，布满老茧的手指颤抖着丈量图纸，"闸门启闭时间能省半炷香！"
蹇达抱着鎏金算筹箱挤进人群，突然被个满脸刺青的西南匠人拽住衣袖。
那汉子指着图纸上奇怪的齿轮符号，用生硬的官话嚷道："大人说的那个...那个'轴承'，用我们苗疆淬火秘法造的钢珠，保准比工部的铜套耐用！"
日头西斜时，满园老匠竟像少年人般争得面红耳赤。
扬州石匠刘三斧把旱烟锅插进发髻，挥着半截断凿在《水闸改良图》上刻出火星："给我三个月，这泄洪闸能扛住黄河春汛！"他忽然转身扒开衣襟，露出胸口当年修皇陵留下的鞭痕，"但工部那帮龟孙子要是再克扣石料......"
李明突然将半块虎符拍在石桌上，惊飞了啄食碎屑的麻雀："从今日起，所有工程物料由锦衣卫直管。"他蘸着朱砂在图纸写下"技术津贴"四字，斜阳将字迹染得宛如凝血，"凡有改良工艺者，按省银两成发赏——陆师傅觉得这章程如何？"
陆九韶的烟袋锅突然掉在石板上，迸出几点火星。