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836 章：符分西东（边镇将领的战略抉择）（至元四十二年冬?虎首堡）
西境的寒风裹着雪粒抽打在驿道上，三匹快马踏破冰封的河面，马蹄铁与冰面碰撞的脆响惊起芦苇丛中的寒鸦。为首的蒙古骑士披着双层皮袍，怀里紧紧揣着个鎏金小匣，匣角的九狼纹在残阳下泛着冷光 —— 这是拔都在和林胜出后，第一时间派往淮南的信使，带着新汗的指令与象征权力的信物。
“虎首堡还有多久？” 信使勒住马，呵出的白气模糊了视线。向导指着前方的城楼轮廓：“过了这片柳林就是。萧将军的斥候怕是早就看见咱们了。” 话音未落，林子里传来弓弦轻响，三骑黑衣骑士纵马而出，为首者举着虎形令牌：“将军有令，迎和林信使入堡。” 信使注意到，对方的靴底沾着新鲜的马粪，显然是刚从操练场赶来，堡内的气氛比寻常紧张数倍。
进入虎首堡时，暮色已沉。街道两侧的军户正往墙上钉木板，加固防御工事，巡逻兵的甲叶碰撞声此起彼伏。信使心里暗忖：萧虎果然在防备变数，只是不知这份防备是对南宋，还是对和林。当他被引至议事厅时，炉火烧得正旺，却驱不散帐内的肃杀之气 —— 萧虎背对着门，望着墙上的西境舆图，指尖在 “波兰残部” 的标记上反复摩挲。
“拔都汗有令！” 信使单膝跪地，高举鎏金小匣。萧虎缓缓转身，目光落在匣上的狼纹，那是黄金家族的专属纹饰。亲兵接过匣子，打开时，一枚虎符从中取出，符身断裂处的云纹恰好与萧虎腰间的半符严丝合缝 —— 这是蒙古军制的 “合符” 之礼，唯有持完整虎符者，可调动边镇重兵。
“拔都汗说了，” 信使朗声道，“阿里不哥余党已平，汗廷安定。现命萧虎即刻废除与南宋盟约，率虎首堡全军会师襄阳，共伐南朝！” 他特意加重 “废除盟约” 四字，余光瞥见帐内汉臣的脸色微变。萧虎拿起那半枚虎符，与自己的合在一起，完整的虎形盘踞在掌心，虎口大张，獠牙直指南方。
“此符是去年大汗亲赐拔都亲王的‘西征符’，” 信使补充道，“如今转借将军，可见汗对将军的倚重。若将军迟疑，便是抗命。” 萧虎摩挲着符身的刻痕，那是西域工匠的手艺，比中原的纹饰更显粗犷。他忽然笑了：“拔都汗既用此符调兵，可知我与南宋的盟约，原是忽必烈大汗默许的？” 信使噎了一下，强辩道：“此一时彼一时，如今汗廷易主，旧约自当作废！”
“将军！当务之急是遵汗令！” 帖木儿第一个出列，甲胄上的雪未干透，“拔都汗刚定和林，正是立威之时。咱们若不响应，必被视作异心！” 他指着舆图上的襄阳：“末将愿为先锋，三日便可渡过淮河，拿下光化军（襄阳外围重镇）！” 他的狼尾辫甩动着，草原男儿的好战天性在话语中燃烧。
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