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周显却上前一步，羽扇轻摇：“千户未免太急。” 他展开襄阳城防图，红笔圈出护城河与瓮城：“襄阳守将吕文德是沙场老将，城高池深，粮草可支三年。我军骑兵虽强，却不擅攻城，若顿兵城下，西境的波兰残部必趁机反扑 —— 去年他们就袭扰过阿尔泰山，若断我粮道，后果不堪设想。”
“那便不管汗令了？” 帖木儿怒视周显，“蒙古的规矩，抗命者斩！” 周显毫不退让：“将军是淮南统帅，当以虎首堡存亡为重，而非盲从远在和林的指令。” 帐内的蒙古将领纷纷附和帖木儿，汉臣则站在周显一边，争执声震得炉火星子四溅。萧虎始终没说话，只是将合在一起的虎符又缓缓分开，断裂处的云纹像道无法弥合的鸿沟。
“都住口。” 萧虎将拔都的半符放在案左，自己的半符放在案右，“合，则需倾巢南征，西境空虚；分，则可两全 —— 既应汗令，又保根本。” 他看向帖木儿：“拔都要的是‘响应’，不是非要咱们拼光家底。” 又转向周显：“西境是咱们的退路，丢不得。”
最终的决策在烛火下成形：“阿古拉率五千骑兵，携带十门回回炮，随信使前往襄阳，听拔都调遣 —— 对外宣称‘虎首堡主力已动’。” 萧虎顿了顿，加重语气，“但记住，只参与外围牵制，不可强攻主城，保存实力为要。” 他又指向西境：“帖木儿率一万精锐，即刻驰援阿尔泰山，加固戍堡，若波兰人来犯，务必打疼他们。”
周显皱眉：“将军自留的兵力……” “我带余下兵力守淮河。” 萧虎看向帐外，“南宋那边，张诚需稳住，就说‘北境换汗，互市暂歇三月’，既不撕破脸，也不让他们轻举妄动。” 他将拔都的半符推给信使：“回复拔都汗，虎首堡是大汗南征的坚实后方，粮草军械可从互市调取，绝无差池 —— 但前线冲锋，还需仰仗汗的亲军。” 这话既表了忠心，又划清了界限。
阿古拉领命时，手指在虎符上捏出了红痕。“将军，五千人是不是太少？” 他忧心忡忡，“拔都汗若怪罪……” 萧虎拍了拍他的肩，这位蒙古百户是他西征时带出来的，勇猛有余却少了些算计。“少，才不会被当成主力消耗。” 萧虎低声道，“拔都要的是‘所有边镇响应’的面子，不是真指望咱们拿下襄阳。你去了，每日派三骑往汗营报平安，多送些淮南的茶叶硫磺，少提攻城的事。”
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