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萧虎忽然问：“临安的内应有消息吗？” 李默的密信刚送到，上面只有 “周良已动” 四字。“周良能改禁军换防册，却未必敢烧粮仓。” 周显忧心道。萧虎把象牙杆顿在沙盘上：“不用他烧，只要拖延半个时辰，咱们的登船队就能上岸。” 舱外传来风候官的通报：“东南风已起，风力二级，后半夜可达三级。” 他掀开舱帘，望着漆黑的南岸，眼底闪过一丝锐光。
南岸的柳树林里，南宋哨兵周平正揉着冻僵的脚。他的任务是监视芦苇荡，可今夜的风总带着股铁锈味 —— 那是北境铁器特有的气息。忽然，对岸闪过三盏萤火虫的绿光，他刚要喊，却被身后的人捂住嘴。“自己人。” 黑影低声道，是白虎堂的细作，“别出声，明早给你十两银子。”
细作转身吹了声口哨，芦苇荡里回应三声鸭鸣。这是约定的暗语：鸭鸣代表 “安全”，蛙叫代表 “有异动”。张诚在 “白虎号” 上听到暗号，对水兵道：“把登船梯的铁钩再磨磨，钩尖要能咬住楼船的木板。” 此时的扬州水寨，守兵正围着篝火赌钱，没人注意对岸的萤火虫比往常亮了几分。
老兵王二柱给新兵们讲 “渡江要诀”：“登船时别看下面的水，盯着宋兵的脸砍；落水了别挣扎，咱们的暗桨手会捞人。” 他怀里揣着老娘给的平安符，是用去年新麦的秸秆编的。旁边的蒙古兵察合台听不懂汉话，却学着王二柱的样子，把马奶酒倒在船头 —— 这是他家乡的祭江仪式。
有个叫狗剩的新兵哭了，他是去年北渡的流民，家就在扬州城外。“怕打起来伤着爹娘。” 他抹着泪说。王二柱拍他的背：“萧将军说了，不杀百姓，只缴兵器。” 话虽如此，他摸了摸腰间的短刀，刀鞘上还留着淮南稻田的泥痕。
周显带着后勤官逐船检查粮草。每艘船的底舱都码着三十石干粮，是掺了盐的麦饼，能存放十日；水囊里的水加了明矾，澄清得能照见人影。“这船的火折子受潮了，” 他从舱角摸出一包，“换新药捻的，确保一划就着。”
最关键的是火药库，用厚木板隔开，舱壁贴着防潮的油纸。周显掀开油布，数着成捆的引线：“每门炮配二十根，多备十捆浸过桐油的，雨天能用。” 后勤官递上账簿：“除了随船的，盱眙港还藏着三日的储备，用石灰封在陶罐里。” 周显点头 —— 他比谁都清楚，水战的输赢，往往藏在这些没人注意的陶罐里。
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