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塔海接过木牌，手指摩挲着刻痕，心里有些犹豫：“萧将军对科场管得严，若被发现……” 合丹王却拍了拍他的肩，皮靴踩得毡毯发响：“有我在，怕什么？你帮了帖木儿台，将来我在萧将军面前帮你说话，左廷的兵部尚书之位，还不是你的？” 这话戳中了塔海的心思 —— 他虽任主考官，却一直想进兵部掌权，当下便躬身应诺：“臣定不辱命。”
回到考官房，塔海找来心腹书吏巴图（非草原总管巴图），让他负责 “标记答卷”。“帖木儿台的答卷里会夹木牌，” 塔海压低声音，用蒙古语道，“你誊录时，把他的策论改得通顺些，再在卷首画个小狼纹（草原标记，不显眼），对读时让对读官忽略错漏。” 巴图有些害怕：“若王状元（王恂）复核时发现……” 塔海却道：“王恂只管汉科，蒙古科的复核归我，轮不到他多管。”
复考前一日，帖木儿台偷偷来见塔海。他穿着华丽的皮袍，腰间挂着弯刀，进门就喊：“塔海叔，我若考不上，我叔王饶不了你！” 塔海忙让他坐下，教他 “答题诀窍”：“策论里多写‘草原商路重要’，少提农耕，夹上木牌，保你中选。” 帖木儿台却不耐烦：“写那么多干嘛？直接给我标个‘优’不就完了？” 塔海无奈，只能帮他写了段 “草原商路策” 的草稿，让他背下来 —— 帖木儿台连蒙古文都写不熟练，更别说汉文策论了。
舞弊的准备不止于此。塔海还买通了贡院的门房，让他在复考当日，把帖木儿台的答卷优先送到考官房，方便巴图篡改。门房得了十两银子，笑着应下：“塔海大人放心，保证没人看见。” 夜色里，塔海看着窗外的贡院，心里既期待又不安 —— 他知道，这一步踏出去，就再也回不了头了。
复考当日午后，帖木儿台草草写完答卷，将木牌夹在卷末，按塔海的嘱咐，卷角折了个三角痕（便于识别），然后举手示意 “交卷”。门房果然优先收了他的答卷，用蓝布包好，快步送到考官房。
巴图早已在房里等候，接过答卷，立刻展开。见卷末夹着木牌，他松了口气，拿出塔海给的草稿，开始篡改：将帖木儿台写的 “草原商路要通” 改成 “草原商路为南北通衢之基，当以蒙古骑兵护路，汉地粮车随行”，又把错漏的蒙古文改成正确的，最后在卷首画了个极小的狼纹 —— 不仔细看，只会以为是墨点。
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