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“那是运送机器零件的。”周老栓指着轮船，“听说上海的工厂更大，里头的工人不用抡锤，按按开关就行。”
王铁山的心沉了沉。他原本想找个洋铁匠学学手艺，可听这意思，人家早就不凭力气吃饭了。
到了天津卫的租界，王铁山被眼前的景象惊得说不出话。宽宽的马路上跑着没马拉的铁车，高楼顶上竖着花花绿绿的旗子，还有穿着短褂的工人进进出出，手里拿着他从没见过的工具。周老栓带着他绕到一家铁工厂后门，隔着栅栏往里看——只见巨大的铁轮转得飞快，通红的钢条像面条似的被机器压成各种形状，几个工人站在旁边，时不时扳动一下手柄，连汗都没怎么出。
“这哪是打铁，这是变戏法。”王铁山喃喃道。
“山哥，你看那个。”周老栓指着不远处的一个小铺子，门楣上写着“同兴机器修配”。铺子门口，一个穿蓝布长衫的年轻人正蹲在地上，手里拿着个黄铜零件，对着阳光看。
王铁山走过去，发现那零件是个齿轮，齿牙均匀得像用尺子量过，边缘光滑得能划开纸。“小哥，这是你做的？”
年轻人抬头，露出张斯文的脸，眼镜片后的眼睛很亮：“是机器做的，我不过是修修。”他指了指铺子里头，“我爹原是宫里的铁匠，专做兵器的。前年宫里头不用咱们了，他就琢磨着把老手艺改改，跟洋机器学学。”
王铁山眼睛一亮：“老手艺能改？”
“怎么不能？”年轻人笑了，“洋机器快，可咱的淬火法子他们学不会。你看这齿轮，机器轧出坯子，用我爹传的法子淬过火，硬度能比洋货多三成。”他拿起个修好的齿轮，往地上一扔，“哐当”一声，愣是没出半点豁口。
王铁山的心跳突然快了起来。他想起自家铺子里那缸传了三代的淬火水，是用井水加了硝石、松木灰泡成的，夏天凉冬天温，淬出来的铁器能劈开石头不卷刃。以前他总觉得这是老祖宗留下的宝贝，不能改，可现在看来，这宝贝或许能跟洋机器搭个伴？
年轻人似乎看出了他的心思：“大叔是做铁器的？我爹常说，手艺这东西，得像水一样，能方也能圆。洋人的法子好，咱就学；咱的老底子硬，就守住。两样掺着来，未必就比他们差。”
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