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秘研工坊的空气仿佛凝固了，比炉膛里尚未燃起的火焰更加灼热。被捆成粽子的探子瘫在地上，眼神惊恐地扫过刘辩（刘彦）手中那块沾着贝壳粉的废泥，又扫过赵石、鲁老匠等人铁青的脸。
“先生，怎么处置？”王五按着刀柄，声音里带着冰冷的杀意。营地刚刚立足，秘研工坊更是命脉所在，绝容不得半点闪失。
刘辩沉默片刻，将那块废泥丢回探子身上，发出沉闷的声响。“带下去，严加看管，别让他死了，也别让他有机会传信。查清楚他的底细，平日里和谁来往，受谁指使。”他语气森然，“王五，守卫再加一倍，尤其是河岸和芦苇丛方向！放出风声，就说抓住个手脚不干净的毛贼，按偷窃粮食罪，吊起来打一顿，饿他三天！给某些人看看。”
“是！”王五心领神会，这是要麻痹潜在的幕后黑手。他示意护卫将面如死灰的探子拖走，很快消失在芦苇丛外。
棚屋里一片寂静。失败的阴影尚未散去，又被窥探的危机笼罩，气氛压抑得让人喘不过气。徐文握着炭笔的手指微微发白，李郎中担忧地看着众人。
刘辩深吸一口气，强行压下心中的怒火和忧虑。危机需要处理，但秘研的脚步绝不能停！停滞就意味着被动挨打。他走到那个经历了无数次失败、才勉强垒砌起来的半成品高炉前。炉体不高，内壁用赵石和鲁老匠最新试制出的、勉强合格的“耐火泥”涂抹过，虽然依旧粗糙，但至少经过几次小规模试烧，没有明显开裂。旁边的地上，堆放着几块乌黑的、杂质颇多的生铁块——这是赵石用传统土法小炉辛苦打制出来的，也是他们下一步试验的原料。
“诸位！”刘辩的声音打破了沉寂，带着一种不容置疑的决断，“老鼠打洞，是因为闻到了粮仓的香气！我们越是害怕退缩，越会引来更多的觊觎！唯有做出真东西，让这粮仓足够坚实，足够烫手，才能让那些老鼠望而却步，甚至…不敢靠近！”
他指向那几块生铁块，眼中重新燃起火焰：“高炉熔炼铁水是长远之计，但眼下，我们等不及！我们需要更好的铁！更坚韧、更锋利、能打造出真正护身利器的铁！今日，我们就试试‘炒钢’之法！”
“炒钢？”赵石猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒。作为一个铁匠，他隐约听过传说中的“百炼钢”，但那需要千锤百炼，费时费力，如同神迹。这“炒钢”二字，他却是闻所未闻。
鲁老匠也皱紧了眉头：“炒？铁如何能炒？”
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