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魁星楼在国子监附近，人流络绎不绝，各色人等进进出出，热闹非凡。
卫秋桐忙得脚不沾地的时候，嚣张的拍桌声打破了这份热闹。
“爷都等了一盏茶了！菜呢！”
他怒气冲冲地质问，声音大到让整个魁星楼的客人侧目。
卫秋桐皱了皱眉，将手巾把儿甩上肩，朝他走了过去，“这位爷……魁星楼出菜一向是先来后到，您稍安勿躁，佳肴很快就来。”
这位在魁星楼大发雷霆的还是张熟面孔，赫然是盐商郑凯功的儿子，郑淮。
郑淮对卫秋桐的说法嗤之以鼻，“爷是什么身份，他们又是什么身份，凭什么让爷排在他们后面等着！”
卫秋桐本就讨厌仗势欺人的做派，见郑淮刁难，她也不退让，冷笑道：“进了魁星楼，就得按魁星楼的规矩来，别说是你……即便是你父亲坐在这，也得等前面的菜上完。”卫秋桐打心底瞧不上郑淮，转身的时候还奉上了白眼一对，但就是这副娇俏的模样，让郑淮眼珠骨碌一转，起了色心。
郑淮不由分说擒住了她的手，将她拽到跟前，语气玩味，“小脾气还挺拿价。”
卫秋桐色变，皱眉斥道：“你做什么！”
“做什么……”郑淮目光色气地将卫秋桐上下打量了一眼，满意点头，“你这性子颇对小爷胃口，不如今天就从了小爷，当小爷的通房丫头。”
郑淮满脸自得，以为卫秋桐会感恩戴德的跪地道谢。
不料她狠狠唾了一声，将他的手甩开，“做你的春秋大梦！我嫁鸡嫁狗，也不可能嫁给你这个坐吃山空的米虫！”
郑淮的笑顿时僵在了脸上，“你说什么！？”
“我实话实说！要不是你父亲给你捐监，凭你的本事，把书读破了都上不了国子监！”
“放肆！”
郑淮怒极，扬起巴掌就准备往卫秋桐脸上扇去，卫秋桐避无可避，正等着巴掌落下之际，郑淮的手被人钳在了半空。
落了颜面，郑淮的脸色青一阵白一阵，他朝来人怒目而视，却在对上曹颙冷漠的神色时，颓败了下来。
郑淮目光不露声色地扫了眼曹颙胸口的方向，心虚地抽回手，“颙大爷……我不过教训个店小二，你不会也要插手吧。”
曹颙看了一眼卫秋桐，负手对郑淮点头，“要是别人也就罢了，但她是家妹的小友，还请郑淮兄弟给曹某一个面子。”
曹颙如今在南书房行走，郑淮哪里敢公然和他作对，他愤然地捏紧拳头，瞪了一眼卫秋桐后，不甘离去。
“郑爷还没结账呢……”
卫秋桐小跑迎去，被郑淮的随侍拦住。他脸色难看地从怀中掏出几锭碎银，拍进卫秋桐的掌心，讪讪离开。反倒是卫秋桐，看着郑淮气急败坏的背影，掂了掂银子，满意转身。
“这次多亏大爷解围。”她喜笑颜开地对曹颙点头。
曹颙摆摆手，在位置上坐下，“我记得……这郑淮早前被国子监开除了，怎么又回来了？”
卫秋桐攥紧银子，凑到曹颙面前说起原委，“这郑淮前几日来的京城，说是以捐监生的身份进来的。”卫秋桐瘪了瘪嘴，“照道理，被除名过的监生怎么也没法复入国子监，也不知道是走了谁的关系，又被他混了进来。”
曹颙皱了皱眉，思忖起来。
卫秋桐见他没有说话，眼睛一转，好奇追问，“大爷如今在南书房行走，可知朝廷对捐监的态度？”
曹颙怔了怔，“秋桐姑娘为何如此关心捐监？”
卫秋桐瘪了瘪嘴，“国子监的捐监生比以前更多，他们闲时就来魁星楼装阔斗狠，这群人即便入仕，也是酒囊饭袋，朝廷蛀虫！”
“看来秋桐姑娘反对捐监？”
“倒也不是。”秋桐板板正正地坐好，掰着手指分析，“如果我家里有条件，当然希望能够捐监，至少后辈不用从童生、秀才一步一步往上爬。”
“但如果我是国子监的祭酒，自然就另当别论……没品德的人学问越高，国家就越危险，所以捐监的门槛一定得设高。或者，国子监应该对监生的品德进行着重的培养。”
卫秋桐屡屡能给到自己惊喜，曹颙正色了几分，“秋桐姑娘的话，曹颙记下了，要是有机会，我一定会向国子监提议。”
“好说好说。”卫秋桐摆了摆手，把事情揭过的同时，又问曹颙，“大爷刚刚上任，可有不适应的地方？”
曹颙笑了笑，“也没别的。只是刚入京城，很多事情需要梳理。”
“有没有我能帮到大爷的？”
曹颙摇摇头刚想推拒，但看着人来人往的魁星楼，改了主意。想要打探京城各方的动静，再没有比魁星楼更合适的地方了。
曹颙捡了一件最关心的事情问向卫秋桐，“前阵子，民间道士给八贝勒推演，说他有帝王之相，你可知其中细节？”
“嗐！你说那事……”卫秋桐瘪了瘪嘴，“那道士刚来京城，就到处标榜他在江南的名声，百姓受他哄骗，蜂拥而至。也不知怎么……最后竟把他传得神乎其神，威信直逼钦天监。”
“江南……”曹颙皱了皱眉，“那道士叫什么名号？”
“名号不清楚，只知道他姓张。”
“是他！”曹颙语气一惊，立马想到瘟疫时危言耸听，企图火烧宫裁的张道长！曹颙将事情因果前后一串，就知这张姓道士受了他人指示，故意撒播谣言，利用神灵的名义满足一己私欲。
“我得进宫一趟。”
皇上因张道长的推演降罪八贝勒，殊不知那张道长根本就是招摇撞骗，包藏祸心之辈！此事务必要让皇上知道，免得因这些宵小错怪了忠臣！
卫秋桐见他表情郑重，知道不是小事，连忙领着他往外走，“我送大爷。”
两人前后脚走出魁星楼，就在曹颙上车时，数十个官兵列队经过，往国子监门口而去——
曹颙一愣，“这是做什么？”
卫秋桐叹了一声，“抓贼呢！”
“捐监生一多，二世祖就多。民间的贼手盯上了他们鼓鼓囊囊的钱袋，抓贼这事儿……已经成了家常便饭。”
卫秋桐见怪不怪，倒是曹颙有些错愕。但因还有更紧急的事情，他讪讪收回目光，钻进马车，往京城疾驰而去。
曹颙急色匆匆地进宫，把张道长欲以火刑处死宫裁之事奏禀了皇上。末了，曹颙义愤填膺给了结论，“皇上明鉴，那姓张的，就是个满嘴谎言的江湖术士！”
康熙闻言大怒，命曹颙即刻捉拿张道长，严审其背后主使。
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