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九月的北京，秋意渐浓，天高云淡。
紫禁城午门外的广场上，新铺设的汉白玉地砖在朝阳下折射出令人目眩的光泽。
今日的紫禁城，比起往日的庄严肃穆，多了一丝奇异的躁动与不同寻常的“异味”——那是混合了廉价古龙水、海风咸腥味以及西方羊毛织物受潮后特有的味道。
三百名金发碧眼、红发褐瞳的西洋少年，正战战兢兢地站在金水桥畔。
他们大多十五六岁，最小的不过十二岁。
这群来自英吉利、法兰西、普鲁士、俄罗斯乃至遥远美洲大陆的贵族子弟，此刻却像是一群刚进城的乡巴佬，局促不安地拉扯着身上并不合时宜的丝绒礼服，眼神中交织着惊恐、好奇与深深的自卑。
这是大清帝国皇家大学堂招收的第一批留学生。
负责在此接引的，是刚刚卸任礼部尚书、转任皇家大学堂校长的胤祉。
他穿着一身剪裁得体的深紫色立领中山装——这是皇上亲自设计的款式，既保留了满汉服饰的端庄，又融合了西式西装的利落，如今已是京城士绅阶层的最爱。
胤祉推了推鼻梁上那副精巧的金丝边眼镜，目光扫过这群瑟瑟发抖的异国少年，嘴角勾起一抹矜持而优雅的笑意。
“都站直了！”
一旁的通译官用熟练的英语、法语和拉丁语轮番喊话。
“这里是世界的中心，是文明的灯塔！既然有幸沐浴天朝圣恩，就收起你们那副没见过世面的样子，别丢了你们国家的脸！”
人群中，一个身材瘦削的英国少年紧紧攥着衣角，他叫查尔斯，是诺福克公爵的次子。
在伦敦出发前，早已破落的公爵父亲曾流着泪抓住他的肩膀，指着泰晤士河上那些悬挂着大清龙旗的巨型蒸汽铁甲舰，告诉他：“去东方！一定要考取大清的工程师资格证！只有学会了东方的神术，我们的家族才能在这个时代活下去！”
查尔斯抬头，看着眼前这座巍峨如同神迹般的皇城。
巨大的琉璃瓦屋顶在阳光下燃烧着金色的火焰，远处隐约可见如同钢铁巨兽般的信号塔耸入云霄。
空气中没有伦敦那种呛人的煤烟味，只有淡淡的桂花香和一种说不清道不明的洁净气息。
这就传说中的“神之都”北京吗？
“圣驾——到！”
一声清越悠长、仿佛能穿透灵魂的唱喏声，瞬间压下了广场上所有的窃窃私语。
原本喧闹的风似乎都静止了。
午门正中那扇沉重的朱红大门缓缓开启，伴随着编钟与现代管弦乐交织的恢弘乐章，一行仪仗缓缓走出。
没有以前那种繁琐冗长的回避牌，只有两列身着墨绿色军礼服、手持全自动步枪的皇家近卫军，步伐整齐得如同一个人。
在众星捧月之中，那个被西方报纸称为“东方路西法”、“上帝宠儿”、“世界主宰”的男人，终于现身了。
承祜并没有穿沉重的朝服，而是一身明黄色的改良常服，绣着九龙夺珠暗纹的布料在阳光下流淌着水银般的光泽。
也并未乘坐轿辇，而是信步走来。
随着他的出现，广场上的空气仿佛瞬间变得粘稠而香甜。
承祜微微抬眸，那双标志性的桃花眼扫过全场。
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