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蓟镇所辖的边境地区，地理环境十分特殊。塞外的河流顺着山势南下，穿过长城流入内地，这些河道往往成了蒙古骑兵南下的天然通道——沿着河道行进不仅道路平坦，还能解决人马的饮水问题。因此明朝政府便在每一条河流穿越边墙的地方都设立关隘，派驻兵马把守，以防敌军沿河道突入。蓟镇境内河流众多，潮河、白河、滦河等大大小小的河流纵横交错，也因此形成了极为密集的关隘体系。
在这条长达两千华里的防线上，大大小小的隘口多达一百九十余处，其中地理位置重要、需要重点防守的关隘也有四十余处。这些关隘大小不一，大的如山海关、居庸关，驻扎着数千甚至上万名守军，城池坚固、防御完备；小的隘口可能只有几十名士兵驻守，只有一座简单的城门与一段边墙，防御能力十分有限。一旦遇到敌军大部队进攻，这些小隘口几乎没有抵抗之力，很容易被攻破。而蒙古骑兵往往会避开重兵把守的大关，专门选择这些防守薄弱的小隘口作为突破口，等明军主力赶到之时，他们早已突入内地四处劫掠去了。
在这些关隘之中，历来都是兵家必争之地的险关要塞不在少数，至少包括东部的山海关，中部的喜峰口、潘家口，以及西部的古北口、居庸关。山海关位于蓟镇最东端，扼守辽西走廊的咽喉，是从东北进入华北的必经之路，号称“天下第一关”；喜峰口位于蓟镇中部，是蒙古骑兵南下劫掠的常用通道，地势险要、易守难攻；潘家口紧挨着喜峰口，同样是滦河穿越长城的关口，水路陆路皆可通行；古北口与居庸关则分别扼守京城东北与西北的要道，是拱卫京城的最后两道屏障。这些关隘或是依山而建，或是凭河设险，皆是易守难攻的战略要地，却也屡屡成为蒙古骑兵南下突破的首选目标。
纵观整个明朝两百多年的历史，北方边境的烽火警报几乎年年都有，从来没有真正断绝过。除了几次危及社稷的大规模入侵之外，小规模的边境袭扰更是从未断绝。几乎每年春秋两季，蒙古骑兵都会三五成群地南下，劫掠边境村落，抢夺百姓的粮食与牲畜，杀害无辜民众，掳走人口充作奴隶。边境百姓常年生活在恐惧之中，很多人不得不背井离乡逃往内地，导致边境地区人口凋零、土地荒芜、民生凋敝。而朝廷为了维持北方边防，每年都要投入巨额粮饷，给国库造成了沉重负担，也成了拖垮明朝财政的重要原因之一。
尤其是在朝廷主动向北放弃了大宁卫与开平卫，向西又丢失了哈密与河套地区之后，北方的边防形势更是急剧恶化，战略缓冲地带丧失殆尽，蒙古骑兵可以随时直抵长城脚下，朝廷几乎没有一日能够安枕无忧。
在这数不清的边境冲突与战事当中，有五次重大的事变与战争，曾一度危及明政权的生死存亡，在明朝历史上留下了极为深刻的印记。
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